“老二哥言之有理！”“屈氏义不容辞！”“家国一体，大司马就说话吧！”“大司马，编一支苍头军，老夫也去打仗了！”族老们慷慨激昂地嚷成了一片。
老族长道：“大司马，你就说，要多少军粮了？”
“回老族长，至少十万石。”
老族长一咬牙：“十五万石！只留五万石压仓救急，老哥哥们以为如何？”
“赞同了！”族老们异口同声，竹杖笃笃成了一片。屈原激动了，热泪夺眶而出，肃然整衣，向老族长与族老们扑地拜倒。当日午后，屈氏老族长发出了征发令，整个几百里封地便紧张忙碌起来了。
农家商贾的牛车从四面八方赶来，渔家舟船也从湘水资水汨罗水络绎不绝地顺流而下，几百个大村落聚集的一万多兵勇，极快地组成了一支护粮军。入夜开始装车装船，人声鼎沸，城堡内外的灯笼火把连成了一片海洋。两日之内，十五万石粮草从水陆两路悉数运出，连族老们都咋舌惊叹。
屈原总算松了一口气，可心里却更加沉重起来。屈氏部族不但献出了十五万石粮草，而且征发了全部牛车马匹渔舟与族中壮丁。这意味着屈氏部族献出了全部实力，一旦国中有变，大族抗衡，屈氏部族便丧失了反抗能力，可能任人宰割。其中的全部关键，都在于对秦国的这一仗能否战胜。战胜了，屈原与屈氏部族是挽救楚国的功臣，挟战胜大军之威，楚王也只有按照他的主张进行第二次变法。可是，一旦失败了呢？屈原不敢想，也不愿想。目下，他只有一个愿望：尽快赶到丹水战场，与新军将士同心浴血，战胜秦国！
第十一章郢都恩仇(7)
七、秋风沙场兮何堪国殇
丹水谷地，楚军的土黄色大营与秦军的黑色大营遥遥相望。
丹水谷地在秦国的武关东南，既是楚国的西北大门，又是秦国的东南大门，历来是秦楚两国兵戎相见的老战场。楚国在这里没有少过驻军，即或在六国联军攻秦的优势时候，丹水谷地的十万大军也没有移动。联军兵败后，屈原深恐秦国乘势偷袭，又增调了五万兵马到丹水谷地。这十五万大军的统帅，却恰恰是昭氏一族的老将，柱国将军昭常，副将则是景氏大将景缺。景氏部族与屈氏部族长期通婚，素有渊源。昭氏却是屈氏的夙敌，如同屈原与昭雎一样水火不容。
面对秦国开出武关的十余万大军，昭常只是深沟高垒防守不战。秦军也只是扎营对峙，没有进攻的迹象。两军大营如此对峙了几个月，秋风一起，楚军便渐渐松懈了。这一日，昭常突然接到斥候急报：八万新军兼程北上，已经到了三十里之外的丹水均水交汇处。昭常大是惊讶：新军是屈原的台柱，如何突然开到了丹水？他并没有接到楚王的增兵王书，也没有接到伯父昭雎的密札，这八万大军来得不是太蹊跷了么？狐疑归狐疑，毕竟都是楚军，他拥有的兵力又超过新军一倍，也就没有太放在心上，只是吩咐总领斥候营的军务司马随时禀报消息便了。
“禀报柱国将军：新军大将屈丐前来拜会。”暮色时分，军务司马匆匆来报。
“屈丐？这头老犟驴！带了多少人？”
“只有两名副将随身。”
“噢——请进来。”昭常本打算升帐聚将，一听屈丐只有三人，也就作罢了。
屈丐昂昂进帐，径直走到帅案前：“柱国将军昭常，拜接王命兵符——”
昭常一阵愣怔，眼看着屈丐接过副将手中的铜匣，也不得不躬身到底：“臣，柱国将军昭常，恭迎王命兵符。”屈丐一伸手，铜匣“当”的一声弹开，半尊青铜象符赫然入目。这是楚军大将人人熟悉的象符，两符勘合，军中大将便得听命于新来大将。
“柱国将军，勘合兵符了。”威严持重的屈丐不冷不热。
昭常实在弄不明白这突然的变化，心中乱作一团面糊，可这是要命的时刻：不奉王命，持兵符大将便可立斩抗命将领！眼看屈丐脸色黑了下来，昭常只得下令：“中军司马，勘合兵符。”中军司马从后帐捧来一个一般大小的铜匣打开，昭常捧出了里面的半尊青铜象符，与屈丐手中的半尊青铜象符一碰，只听“咣”的一阵振音，一尊铜象便浑然一体了。
“昭常将军听令！”
“末将在。”昭常憋得满脸通红，心中依然是一团面糊。
屈丐展开了一轴黄绢：“楚王君命：昭常怯战不出，抗秦不力，着即革职，于军前戴罪立功！所部大军由屈丐统帅，大破秦军！”
昭常大喊起来：“屈丐！何有如此王命？坚守不出，可是楚王严命啊！”
屈丐冷笑：“莫非本将军不是王命？来人！将昭常押到新军大营看管！”
不知何时，帐外多了一队新军甲士，轰然一声，进来便将昭常押了出去。屈丐立即击鼓升帐，聚齐了两股大军的三十多位大将，又一次当众勘合了兵符，宣读了楚王王书。昭常大军的昭氏将领们虽然多有疑惑，却也不敢抗命，毕竟楚怀王即位后，王命反复已经是家常便饭了，气恼抗命也没用，说不定过几日又变了回来，抗命非但有立时之危，过后也是军中笑柄，何苦来哉？
屈丐是有备而来，立即对全部二十三万大军进行了整编：新军八万为中军主力，老军步兵五万为左军，老军骑兵五万为右军；老军中最特殊的一千辆战车，车上甲士与随车步卒合计五万编为前军；屈丐自领中军，景缺任副将兼领右军，步战名将同匄领左军，车战老将逢侯良领前军；一日整肃部伍，演练协同，两日后开战。
屈丐其所以没有立即进攻，是想等待屈原赶到之后再开战。毕竟，这是屈原呕心沥血冒着最大的风险谋划的一场大战，也许还是屈原握兵生涯中唯一的一次大战。尽管屈原交代得非常明确：抵达战场后若统编顺利，便立即开战，以防郢都随时生变。为此，屈原事先作了精心部署，派出五千精兵切断了郢都通往丹水的大小三条通道，凡是郢都派往丹水的快马特使，一律拘押，尽量给屈丐大军争取时间。凭经验与阅历判断，屈丐认为自己至少有五六日的宽余，安陆到丹水是兼程三日的距离，屈原完全可以赶到。
但是，屈原却来迟了。回领地出粮耽搁了整整三日，风风火火赶到安陆留守大营，又恰恰逢春申君在焦急地等候。俩人争吵了一宿，终于是屈原的激情无畏甘做牺牲征服了春申君，次日黎明，俩人便马不停蹄地兼程北上了。第七日的黄昏时分，终于赶到了丹水谷地。
那一番景象真是令人怵目惊心！残阳之下，方圆二三十里的山塬上，到处都是层层叠叠的尸体，混杂着支离破碎的战车，鲜血淋漓的战马，丝缕飞扬的战旗，啄尸的鹰鹫正在成群成群地飞来，大片大片的黑老鸦聚满了山头枯树，无休无止地聒噪着，温热的血腥味儿随着萧瑟秋风弥漫了整个河谷，浓烈得使人要剧烈地呕吐。
“禀报大司马：我军战败了……”
“上天啊！”面色苍白的屈原大叫了一声，一口鲜血喷出，从马上倒栽下来。
悠悠醒来，屈原依稀看见了一圈火把，看见了火把中士兵们的泪光，看见了浑身鲜血的一员大将正扶着自己……“你？你是景缺？快，快说，死了多少人？屈丐将军呢？”
“大司马，新军将士兄弟们，全部战死了，屈丐老将军剖腹，殉国了……”
“啊——”屈原又一次昏了过去。
一片沉重的脚步声渐渐逼近，屈原睁开了眼睛，看见大片火把包围了过来，看见面色苍白的春申君与一个黑色战袍的大将走到了面前。
“秦国上将军司马错，参见大司马。”黑色战袍的大将恭敬地深深一拜。
屈原倏然清醒，神奇地霍然站了起来：“司马错，楚人有热血，楚国不会灭亡！”
“噢呀屈兄，上将军是来商谈分尸的。”春申君在屈原耳边说了一句。
“大司马。”司马错肃然拱手道，“楚国新军人怀必死之心，战力之强，天下罕见，我秦军将士深为敬佩。此战我军伤亡六万，实为惨胜。司马错景仰大司马，敬佩楚国新军将士，愿与楚军合力，分开两军尸体，使英雄烈士各归故土。”
屈原默默地对司马错深深一躬，热泪不禁夺眶而出，大袖一甩，转身去了。
次日午后，两军尸体已经完全分开。屈原本想将新军将士运回南楚故土安葬，可实在难以办到，无奈之下，便与春申君选择了丹水南岸一片山清水秀的谷地做了楚军坟场。楚军十万具尸体，百人一坑，一日一夜便堆起了一千座高大的坟墓。司马错亲自送来了一千方秦国蓝田玉，做了楚军墓石刻。屈原亲自题写了两个大字“国殇”，镌刻于白玉之上，立于每座坟头之前。第三日，楚军残兵在谷地中为阵亡将士举行了隆重的祭奠仪式。屈原身穿麻衣，亲自主祭。当他将三桶楚酒洒在祭台前时，悲从中来，不禁放声大哭。楚军人人饮泣，哭声弥漫了河谷原野。屈原在遍野哭声中登上了祭台，激越吟哦——
我有忠烈兮千古国殇
猛士身死兮不得回故乡
云梦渔舟兮一别去
浴血沙场兮云飞扬
挥吴钩兮夺秦弓
血染甲兮大旗红
身首离兮天地惊
怀故国兮志坚诚
心高洁兮不可凌
子魂魄兮为鬼雄
出不入兮往不返
平原忽兮路迢远
猛士去兮栋梁折
国殇沉沉兮何以堪
当天晚上，楚军拔营后撤了一百里，回到了原先驻防的沔水河谷。
屈原一直昏睡到夜半方醒，却见春申君还守候在榻边，不禁迷惘惊讶道：“你？你还没有走？”春申君笑了：“噢呀屈兄，我到哪里去？回郢都送死了？你醒醒吧，我俩一起走，到燕国去，找苏秦了。”屈原翻身坐起道：“春申君啊，你如何这般糊涂？大祸是我的，与你何干？快回郢都去，留一个是一个，莫非要一起上杀场，才心安了？”“屈兄哪里话了？”春申君真着急了，“你我同心，合纵抗秦，今日失败，我如何能独生了？”屈原长叹一声，眼中又是泪光莹然：“春申君啊，义有大节方为义，我等固可同生死，但却不能抛下楚国！有你在朝，楚国终是有一线生机，你如何不明白也！”春申君喟然一叹：“屈兄啊，我回去也是死，何如共担艰危，要死一起死了！”
“不！”屈原光着脚跳下地来，“你不似我这般激烈，楚王对你颇有好感，老世族对你也没有深仇大恨。你回郢都，至多稍有贬黜，断不至于杀身灭门。陪着我，既不能稍减我罪，又徒然教老世族独霸朝政，不能这样啊，春申君！”
诙谐达观的春申君罕见地流泪了：“噢呀屈兄，非我人缘好，是你替我挡住了风雨啊……你获罪，我如何走得心安？”
“春申君！你是大丈夫！妇人之仁，害死人！”屈原几乎是吼了起来。
春申君拭去了泪水，对屈原深深一躬：“屈兄，今日别过了……”猛然转身大步去了。屈原一阵大笑：“春申君，多多保重！”
夜色之中，一阵急骤的马蹄声渐渐远去。屈原走出军帐，看着漫天闪烁的星斗，听着点点零落的刁斗之声，觉得天旋地转，自己飘飘悠悠地飞升了起来。
第十二章不宁不令(1)
一、大义末路何茫然
郢都乱了。楚怀王找张仪媾和，张仪冷笑着撂下一句话：“媾和？打完仗再说。”当着他的面上车回秦国去了。找春申君，春申君不知去向。好容易找到苏秦，这位滔滔雄辩的六国丞相却又一言不发。楚怀王走投无路又六神无主，最后只有去了昭雎府。
昭雎虽然还是“卧病在榻”，却也给楚怀王出了几个实实在在的主意：第一个是缉拿屈原，防止肘腋之患；第二个是罢黜春申君黄歇，剪除屈原羽翼；第三个是驱逐苏秦，向秦国表示退出合纵的决心。昭雎末了道：“我王若能如此，则楚国大安。否则，老臣也是无能为力了。”楚怀王想想也是无奈，跺着脚长嘘一声走了。回到王宫，楚怀王却不知这三件事从何做起？缉拿屈原，屈原在哪里？罢黜春申君，春申君连影子都不见如何罢黜？驱逐苏秦，总得有个说法，一个六国丞相，总不能教几个武士吆五喝六地将人家赶出去了？还要向秦国示好，张仪都走了，向谁去示好？
楚怀王一路皱着眉头到了后宫，长吁短叹地对郑袖说了一遍。郑袖白嫩的手指戳着他的额头，咯咯笑道：“晓得无？木瓜一个！谁出的主意，教谁来办哦，人家出了主意，不给人家权力，生生一个青木瓜哦。”楚怀王恍然大悟道：“对呀！王后真道聪明，来人，立即下书：宣老令尹昭雎进宫理政。”
昭雎一出山，一河水立即开了：三路精骑缉拿屈原，一纸王书罢黜春申君。昭雎亲自出面，彬彬有礼地请苏秦离开了郢都。而后又立即派出驷马快车的特使，飞驰咸阳示好媾和；再便是老世族纷纷重掌旧职，新派纷纷搁冷置闲。旬日之间，楚国的老气象恢复了，满堂白发苍苍，朝野再无争斗，楚怀王竟觉得轻松了起来。
可就在这时候，忽然传来一个惊人的消息：八万新军开得不知去向，屈氏领地大出粮草！满朝顿时哗然。屈原若领着这八万新军压来郢都，岂非又是一个乾坤大颠倒？可反复探察，郢都方圆几百里都没有新军踪影。昭雎猛然醒悟，立即派出连续六路亲信飞骑奔赴秦楚边境探察。可忒煞作怪，六路飞骑竟都是泥牛入海。这一下，郢都君臣可都迷糊了。有人说，屈原领兵去了岭南，要建一个新诸侯国复仇。有人说，八万新军投奔了齐国，屈原要做齐国丞相了。有人说，新军就藏在屈氏领地里，屈原马上就要反了。各种揣测流言不胫而走，一时人心惶惶。
毕竟昭雎有见识，径直到后宫来找楚怀王，铁青着老脸道：“敢问楚王，屈原手中可有兵符？”楚怀王惊讶了：“没有啊，本王没有给过他兵符，他如何能有兵符了？”昭雎依旧板着脸：“楚王记性不好，还是再想想了。”楚怀王转悠了两圈猛然一跺脚：“咳呀！老令尹还真是神！想起来了，本王给过屈原一尊象符，可，可本王有言在先，不许他擅自动用的了。”昭雎摇头叹息：“楚王啊楚王，此番楚国算是和秦国结下死仇，永世解不开了。”
“老令尹此话怎讲？”楚怀王急得额头冒汗，“不能媾和了？秦王拒绝了？”
昭雎哭笑不得：“楚王还不明白？屈原有兵符，调集兵马打秦国去了。他打过仗么？能打赢么？八万新军加昭常十五万大军，全都要葬送在屈原手里了！”
楚怀王红润润的面孔刷地变得苍白：“你，你是说，楚国的主力大军全完了？”
“非但如此。”昭雎沉重地喘息着，“如此不宣而战，秦国岂能不记死仇？多年来，老臣竭力斡旋，都为不使楚国与强秦为仇，如今啊，全完了，楚国被屈原葬送了……”
楚怀王一下子软瘫在草地上，带出了哭声道：“这这这，这却如何是好了？”
“杀屈原，罢黄歇，以谢秦国！”昭雎牙齿咬得咯咯响。
楚怀王抽着鼻子唏嘘着：“也只有这样了，本王，本来最怕杀人了。”
次日内侍急报，说春申君黄歇宫外候见。楚怀王一听便跳了起来：“快！叫他进来了！”一见春申君疲惫憔悴风尘仆仆的样子，楚怀王心又软了，却依旧板着脸道：“黄歇，你窜到哪里去了？弄得一副逃犯模样。”春申君惨淡地笑了：“楚王，臣到丹阳去了。”楚怀王满脸疑云：“丹阳？丹阳在哪里？有事了？”春申君叹息道：“噢呀我王，黄歇是屈原一党，听凭我王发落了。”
“噢——对了！”楚怀王恍然大悟，“你跟屈原打仗去了！是也不是了？”
“是。”春申君淡淡漠漠道，“事已至此，臣不愿多说，领罪便了。”
“领罪领罪！就晓得领罪！”楚怀王指点着春申君数落起来，“黄歇呀黄歇，你我同年，本王对你如何？从来都是宠着你护着你，对么？你倒好了，却偏偏跟着屈原那头犟驴乱踢腾。又是新政，又是变法，又是练兵，又是暗杀，事事你都乱掺和！这下好了，屈原叛逆该杀，你说本王还如何保护得了你？”
“臣唯愿领死。”春申君干脆得只有一句话。
“晓得无？你才是个大木瓜！还说我是木瓜？”楚怀王骂了一句，突然压低声音道，“哎，说老实话了，屈原这仗打得如何？大军全完了么？”
“噢呀呀，我王这是从何说起了？”春申君惊讶地叫嚷起来，“大司马未奉王命是真了。可要说打仗，这次可真是打出了楚国威风！斩首秦军六万，我军伤亡只有十万余，其余十来万楚军还好好地驻扎在沔水！谁说楚军全完了？分明恶意诬陷！”
“毋躁毋躁。”楚怀王惊喜地凑了上来，“你说斩首秦军六万？”
“噢呀没错！司马错也亲口认账了。”
“楚军还有十来万？”
“断无差错！我王可立即宣昭常来郢都证实了。”
“好！大好！”楚怀王拊掌大笑，“春申君啊，你真是个福将，给本王带来了福信！”说着突然压低了声音，“对了，快去找几个人担保，有人要罢黜你了。”
“谢过我王。臣告辞了。”
春申君一走，楚怀王顿时轻松了起来。匆匆大步回到后宫，高兴地对郑袖学说了一遍。郑袖笑道：“晓得了，也好，没伤筋动骨哦。日后只要再不开罪秦国，也许还是平安日月哦。”楚怀王道：“说得是了，有这一仗，秦国也不敢小瞧我大楚国了。哎，王后，你说这屈原该如何处置好了？”郑袖笑道：“晓得无？这种事找老令尹说了。”楚怀王道：“老令尹？他教我杀了屈原。”郑袖笑道：“那就杀了，还能再说个木瓜出来了？”楚怀王嘟哝道：“木瓜木瓜，我是木瓜么？你才是木瓜了。”郑袖点了一下楚怀王的额头咯咯笑道：“晓得晓得，我是木瓜哦，谁敢说乖儿子是木瓜了？”楚怀王得意地大笑了一阵：“木瓜嘛，倒是有一个，屈原！”“乖儿子真聪明哦！”郑袖笑着拍手：“晓得了，屈原大木瓜。”楚怀王大乐，抱起郑袖滚到了纱帐里，笑声喘息声久久不歇。
正在这时，老内侍在纱帐外高声道：“禀报我王：屈氏族老在宫门请命。”
“败兴！”楚怀王气恨恨地嘟哝了一句，衣衫不整地爬了起来，“如何个请命法了？”
“一大片老人举着白绢血书，跪着不起来，要见我王。”
“岂有此理！没找他的事，他倒先来了？王后，我去看看了。”
来到宫门一看，楚怀王钉在那里挪不动脚步了。偌大车马场中跪满了白发苍苍的老人，一副钉在大木板上的白绢血书怵目惊心——杀我屈原，反出楚国！斗大的八个字还滴着淋漓的鲜血，个个老人的手上都缠着白布，面色阴沉得仿佛随时都要爆发。楚怀王虽说颟顸，但有一点还是明白的：屈氏举族百余万口，除了王族芈氏与昭氏部族，便是楚国第三大部族，若举族造反，楚国岂非要大乱了？
“前辈啊，这是何苦了？快，快起来了。”楚怀王走到为首老族长面前，不禁有些慌乱，想扶起老人，却硬是不敢伸手。
“屈氏草民恳请我王：赦免屈原，否则，屈氏举族反往岭南自立！”
“哎呀呀老前辈，本王何曾说过要杀屈原了？”楚怀王连忙先为自己开脱了一句，又凑出一脸笑容道，“屈原还没有回来，本王还没有见他，谁说要杀他了？纵然回来，也还要查问后再说了，起来起来，快起来了。”
老族长还是跪着，竹杖点得笃笃响：“大司马为洗雪国耻，献出族中六万子弟，献出族中粮草十五万石，浴血沙场，斩首秦军六万，有大功于楚国！我王若听信谗言，诛杀屈原，楚人将永世没有忠臣烈士！”
“老族长，本王听你的便是了。”楚怀王沉重地叹息了一声，“杀秦军六万，也不容易了，快，快起来了。”
老族长刚刚站起，便闻场外马蹄声疾。内侍低声急报：“我王快看！”楚怀王闻声抬头，却见一个“野人”迎面而来：战袍血迹斑斑，须发灰白散乱，眼眶深陷，干瘦黝黑得好像一段木炭。楚怀王不禁惊讶得倒退了两步：“你？你是大、大司马？”
来人扑地跪倒：“臣，屈原领罪。”
楚怀王长叹了一声：“屈原啊，你也苦了，先起来，容我想想再说了。”
“屈原尚有一言，望我王容禀。”
“有话，你就说。”
屈原慷慨激昂道：“与秦国开战，全系屈原一人所为，与他人无涉。臣恳请我王：对战死将士论功行赏，对屈氏粮草如数偿还！此外，此战后虎狼秦国必来复仇，楚国目下战力太弱，恳请我王交出屈原，以全楚国！”
“大司马！不能啊！”屈氏族老们老泪纵横，一片哭喊。
屈原站起来对族老们深深一躬：“族中前辈们：屈原不才，若能以一己之身消弭楚国危难，虽死何憾！我屈氏世代忠烈，当以国难为先，切莫为屈原性命胁迫楚王了，前辈们，回去，屈原求族老们了……”
“大司马……”老族长竹杖笃笃，颤抖得说不出话来。楚怀王大是动情，一时涕泪交流泣不成声。
这场风波又一次震撼了郢都。屈氏部族不惜举族叛逆而死保屈原，屈原不惜一死而为战死将士请功的故事迅速传遍了朝野。更令国人心动的是，屈原竟自请楚王将自己交给秦国，以保全岌岌可危的楚国，古往今来，几曾有过如此耿耿忠烈的大臣？一时间，为屈原请命的呼声弥漫了楚国，老世族们不好开口了。
楚怀王也英明了一回：先恢复了春申君的参政权力，而后拉上春申君一起与老令尹昭雎等几名主政大臣密商了一日一夜，终于书令朝野：丹阳之战的死难将士，全数论功赐爵，由春申君清点实施；免屈氏领地三年粮赋，以为补偿；罢黜屈原大司马之职，领三闾大夫爵，放逐汨罗水思过自省。王令通告朝野，庶民们虽然还是怨声难平，却也是无可奈何。残余的新派们也渐渐安静了，毕竟没有杀屈原，也没有交出屈原给秦国，有老世族咬着屈原，还能教楚王如何处置？
屈原离开郢都那日，十里郊亭挤满了送别的人群。有郢都国人，更有四乡村野赶来的庶民百姓，四面山塬上到处涌动着默默的人群，路边长案罗列，摆满了人们献来的各种酒食。正午时分，当春申君亲自驾车送屈原出城上道时，郢都四野的哭声弥漫开来，随着那辆破旧的轺车慢慢地聚拢到了十里长亭。站在轺车伞盖下的屈原，苍老干瘦得全然没有了往昔的风采，他那永不熄灭的激情似乎也干涸了，只是木然地望着四野涌动的人群，一片空洞，一片茫然。
半日驰驱，终于到了云梦泽边。春申君跳下轺车，扶着屈原下了车，深深一躬道：“屈兄，善自珍重了。”屈原淡淡地笑了笑：“春申君，我有最后一言：楚国不堪腐朽，已经无力自救了。一定要去找苏秦，再度合纵，以外力保住楚国，等待机会了。见到苏秦，代我致歉，屈原，意气太过了……”说罢一声叹息，大步上了小船。
“噢呀屈兄——我记住你的话了！”
小船飘飘荡荡地去了，屈原始终没有回头。
第十二章不宁不令(2)
二、苏秦陷进了烂泥塘
苏秦离开了楚国，心灰意冷地踏上了北上的路途。
南下时踌躇满志，要一心与屈原春申君合力，扭转楚国危局，为合纵保留最坚实的一块立足之地，也与张仪进行一次面对面的纵横较量，不想倏忽之间急转直下，结局乱得一塌糊涂，原因却是莫名其妙。作为合纵一方，是彻底失败了：非但没能扭转楚国，反而使其余五国更加离心。秦国呢，同样是失败了：非但张仪险遭暗杀，最终也还是没有避免一场恶战，竟前所未有地折损了六万新军锐士。楚国呢，更是最大的输家：朝局大乱新派湮灭且不说，积数年心血所训练的八万新军连同两三万老军，也全数赔了进去。同时还结下了一个最凶狠强大的仇敌，将无可避免地永远不得安宁了。
细思其中因由，千头万绪令人扼腕叹息。楚怀王是千古罕见的抽风君主，时而聪明机断，时而颟顸纨绔，弯子转得常常令人哭笑不得。屈原则是千古罕见的激烈偏执，恨便恨死，爱便爱死，意气极端得全然没有回旋余地。春申君呢，机变诙谐且颇有折冲之能，但却少了一些坚刚与大智，既影响不了屈原，又影响不了楚王，硬生生地无可奈何。昭雎阴沉狡黠又极是沉得住气。郑袖聪敏贪婪偏又能适可而止……面对楚国如此乱象，几乎每个人都是苏秦的对手，却教苏秦如何对付？张仪号称天下第一利口，能事之极，还不是无法将楚国乱象理顺到秦国和局之中？
到头来三败俱伤，却不知道罪责在谁。似乎一切都是屈原搅乱了。可是，若没有屈原的强硬，楚国还不是纳入了秦国算盘？屈原既强力扭转了楚国倒向秦国，又完全堵塞了楚国重入合纵，更是一举毁灭了楚国变法的希望。功也罪也，孰能说清？
一路之上，苏秦思虑着念叨着揣摩着，最后还是说不清道不明的一团糨糊，末了只好长叹一声：“人算何如天算？当真天意也！”想想合纵以来的坎坷，苏秦无可奈何地笑了。难道不是天意么？每到穷途末路，苏秦必得从燕国开始。合纵发端于燕国，每次大挫，竟都只有回燕国这一条路。弱燕生苏秦，强秦成张仪，看来这也是天意了。
“二哥——二哥——”
苏秦蓦然惊醒，却见一骑快马飞驰而来，马上骑士斗篷招展摇手长呼，不是苏代却是何人？苏秦四面一张望，发现竟然已经到了蓟城郊野，低声嘟哝一句“好快”，跳下了轺车，坐在道边一块大石上等候苏代。
“二哥，回来得好！我正等你。”苏代下马，不断拭着脸上的汗水。
苏秦笑道：“三弟啊，你知道我回燕国？”
“不知道，我正在城外狩猎，看见了苏字大旗，不是二哥却是谁？”
“一个人狩猎？”
“不是，子之邀我一起狩猎的。你看那儿——”
苏秦目力虽差，却也看见了遮天蔽日的烟尘中翻飞的大旗与冲锋驰骋的马队，看那气势，少说也有三五千骑兵。苏秦不禁皱起了眉头：“子之又在炫耀燕山铁骑了？”苏代笑道：“二哥不知，子之目下可是威风起来了，军政大权一把抓。”苏秦冷冷道：“燕王相信他？”苏代道：“燕王病了，瘫了，将国事都交给了子之。”
苏秦大是惊讶，走时还好端端如日中天的一个燕王，如何就瘫在了榻上？莫非是子之……苏秦脊梁一阵发凉：“快说，燕王如何病的？”
“前次狩猎，燕王从马上摔了下来伤了腿，后来日益沉重，最后便瘫了。”
“燕王精于骑射，如何能摔下马来？”
“子之说，那是一匹东胡野马，燕王冒险尝试，被野马掀翻。”
苏秦沉默良久淡淡一笑：“去看过燕姬么？”
“去过两次，想给她送点物事，却没有见到人，可能云游去了。”
苏秦又是一阵沉默：“你先去，记住，不要对子之说我回来了。”
“好……那我先走了。”苏代似有困惑，却也习惯了听苏秦吩咐，上马一鞭去了。
眼看着烟尘消散，狩猎马队卷旗收兵，苏秦才上了轺车偃了大旗，静悄悄地绕到最僻静的北门进了蓟城。回到府中吩咐关了大门，沐浴梳洗之后便进了书房，苏秦要一个人好好想想燕国这几件事。谁知刚刚落座，总管老仆走了进来低声道：“大人，上卿来了。”苏秦一怔：“上卿？他如何知道我回来了？”老总管默默摇头。苏秦道：“你去说，我路途受了风寒，已经卧榻歇息，改日上门回访。”老总管看看苏秦，却没有走。苏秦不耐烦道：“没听见么？去。”老总管低声道：“老朽本不该多嘴，大人还是不要回绝的好，上卿在蓟城可是……”老人眼光闪烁，似乎不敢往下说了。苏秦想了想：“也好，去请他进来。”老人犹豫道：“大人不去迎接？”苏秦不禁笑了：“我是封君开府丞相，他只是上卿，知道么？去。”
片刻之间，书房外脚步腾腾，子之赳赳走了进来，还是一身软甲一领战袍，手中一口长剑，人尚在廊下，响亮的笑声已经响彻了庭院：“武安君当真雅兴，悄悄归燕，也不给子之一个接风的机会。”随着笑声进门，人已一躬到底，“武安君，子之有礼了。”苏秦淡淡笑道：“甲胄上卿，礼数倒是周全，请入座了。”子之哈哈大笑一阵，坦然入座，顺手将长剑横在了案头。总管老仆上了茶，悄悄地守到廊下去了。
“楚国震泽吴茶，上卿以为如何？”
“好看，太淡。”子之笑道，“还是燕山粗茶来劲儿，克得动牛羊肉。”
“见仁见智，一家之言了。”
子之对苏秦的揶揄似乎浑然无觉：“武安君，多日等你归来，四处派出游骑斥候探察你动静，非有他意，只是想与你商议一件大事。”
见子之坦诚，苏秦的一丝不快已经消散：“大事？上卿请讲。”
“在燕国变法！”
苏秦大是惊讶，沉默着半日没有说话。子之打量着苏秦笑道：“武安君以为子之粗蛮，不堪变法？”苏秦默默摇头，却还是没有说话。子之道：“武安君啊，变法有内外两方条件，而今大势已变，燕国内外皆宜变法，如何武安君倒狐疑起来？”
“你且说说，燕国如何内外皆宜了？”苏秦终于说话了。
“先说外势：秦国惨胜楚国，遭受重创，三五年内不会在中原生事；赵齐魏楚四大国内事频仍，更无力威胁燕国，如此燕国便有了一段安稳时日；再说内事：燕王贤明，委大政于你我，新派已经成了气候，老世族没有实力抗衡，此时若在燕国变法，岂有不成之理？”