争鸣堂人如山海。露天庭院的长排坐席上是诸子学院与大国学馆的弟子群。孟子的随行弟子三十余人被安排在中间位置。前排几乎是清一色的成名大家——慎到、淳于髡、田骈、倪说、尹文、宋妍、庄辛、杨朱、许行、公孙龙等，最年青的尸佼则坐在前排末座。庭院坐席的后一半，全部是各国前来求学的“散士”。两厢长廊下拥挤得严严实实的，是颇有神通而又欣赏风雅的各国商人，他们没有资格入席就座，只能站立在两廊聆听。大殿正中是齐威王君臣，突前主案是孟子坐席。
看看场中已经就绪，稷下学宫令邹衍向大殿两角的红衣鼓手点头示意。
红衣鼓手擂动大笔形的鼓槌，两面大鼓响起密集的战阵鼓声，隆隆滚过，催人欲起。一通鼓罢，司礼官吏悠长高宣：“稷下学宫，第一百零五次争鸣大战，开始。”
邹衍走到大殿中央开宗明义：“列国士子们，稷下学宫素来以学风奔放、自由争鸣闻名于天下。这第一百零五次大论战，专为孟夫子而设，乃稷下学宫迎接孟夫子入齐之大典。学无止境，士无贵贱，诸位皆可向孟夫子挑战争鸣……”
场中有人高声打断：“学宫令莫要空泛，还是请孟夫子讲。”
邹衍抱歉地一笑，向孟子座席拱手：“孟夫子，请！”便入了大殿西侧的座席。
孟子环视会场，声音清朗深远：“诸位，儒家创立百余年，大要主张已为天下所熟知，一一重申，似无必要。莫若列位就相异处辩驳诘难，我来作答，方能比较各家之学，紧扣时下急务。列位以为如何？”
“好！”“正当如此！”场中一片呼应。
前排一个没有头发的瘦子起立，拱手笑道：“孟夫子果然气度不凡。在下淳于髡，欲以人情物理求为政之道，敢请孟夫子不吝赐教。”淳于髡是齐国著名的博学之士，少年时因意气杀人，曾受髡刑，被剃去长发，永远只能留寸发。在“身体发肤，受之父母，不得丝毫损伤”的时代，截发髡刑是一种极为严重的精神刑罚。这个少年从此就叫了淳于髡。他变卖家财，周游天下，发奋修习，二十年后回到临淄时一鸣惊人。后来留在了稷下学宫，成了齐威王与丞相驺忌的座上客。他学无专精却博大渊深，诙谐机敏，急智应对更是出色，临场辩驳好说隐语，被人称为“神谜”。他所说的“以人情物理求为政之道”，实际上就是他说一条人事物理，孟子就得对答一条治国格言，实际考校的是急智应对。这对正道治学的孟子而言，虽则不屑为之，但也是一个从来没有过的挑战。
场中已经有人兴奋起来：“淳于子乃隐语大师，孟夫子一旦卡住就完了！”
万章对公孙丑低声道：“别担心，正好让他们领教夫子辩才。”
孟子看看台下这个身着紫衫的光头布衣，坦然道：“先生请讲。”
“子不离母，妇不离夫。”淳于髡脱口而出。
“臣不敢远离君侧。”孟子不假思索。
“猪脂涂轴，则轴滑，投于方孔，则轮不能转。”
“为政施仁，则民顺，苛政暴虐，则国政不行。”
“弓干虽胶，有时而脱。众流赴海，自然而合。”
“任贤用能，不究小过。中和公允，天下归心。”一言落点，有人忍不住大喊：“妙对！”周围士子嘘声四起，示意他立即噤声。
“狐裘虽破，不可补以黄狗之皮。”
“明君用人，莫以不肖杂于贤。”
场中一片掌声，轰然大喊：“彩！”
淳于髡突然高声：“车轮不较分寸，不能成其车。琴瑟不调缓急，不能成其律。”
“邦国不以礼治，无以立其国。理民不师尧舜，无以安其心。”
孟子此语一出，却引起轩然大波。有人欢呼，有人反对。欢呼者自然赞叹孟子的雄辩才华和王道主张。反对者却高喊：“迂腐！尧舜礼治如何治国？”这显然针对的是孟子回答的内容。孟子弟子们立即一片高喊：“义理兼工！夫子高明！”
淳于髡显然不服，对场中锐声高喝：“我尚有最后一问！”场中顿时安静下来。
“敢问夫子，儒家以礼为本，主张男女授受不亲。然则不知嫂嫂落水，濒临灭顶之灾，叔见之，应援之以手乎？应袖手旁观乎？”
场中轰然大笑。一则是淳于髡的滑稽神态使人捧腹，二则是这个问题的微妙两难。许多士子都以为，这个问题一定会使正人君子的孟夫子难堪回避，那就等于儒家自相矛盾而宣告失败。孟子弟子们顿时一片紧张，觉得这淳于髡未免太过刁钻。
孟子依旧坦然，喟然叹息道：“儒家之礼，以不违人伦为本，以维护天理为根。男女授受不亲，人伦常礼也。嫂嫂溺水，非常之时也。非常之时，当以天赋性命为本，权行变通之法，援之以手，救嫂出水。否则，不违人伦而违天理也。”
淳于髡急迫追问：“既然如此，天下水深火热，甚于妇人溺水多也，夫子何不援手以救，而终致碌碌无为乎？”
这显然是在讥讽孟子一生奔波而终无治国之功。士子们一片大喊：“问得妙极！”
孟子不恼不忧，坦然回答：“妇人溺水，援之以手。天下溺水，救之以道。儒家奔波列国，传播大道，虽未执一国之政，却也广播仁政于天下，何谓碌碌无为？若蕞尔之才者，思得一策，用得一计，于天下不过九牛之一毛，与儒家之弘扬大道，何能同日而语？”
“好——”“彩——”掌声与喝彩声雷鸣般响起，淹没了孟子的声音。
淳于髡拱手高声道：“孟夫子才学气度，自愧弗如！”
会场正中一个年青的士子霍然站起：“孟夫子方才说到，谋划于庙堂者乃蕞尔之才，传播大道于天下，才是援手救世。敢问孟夫子，天下万物，何者为贵？何者为轻？”
“民为贵，社稷次之，君为轻。”孟子没有丝毫的犹豫。
全场不禁肃然安静。孟子的论断不啻是振聋发聩之音，使天下学子们大是警悟。且不说自古以来的贵贱等级传统与沉积久远的礼制法则，就凭身后坐着国王，而孟子本人和所有的士子一样都企盼着国王重用，而孟子敢于如此坦然自若地讲出这一论断，其胸怀与勇气，都不能不使人肃然起敬。良久，场中再次爆发出雷鸣般的掌声。
待到场中重新安静下来，前排的慎到站了起来：“请问夫子，天下动荡，根本却在于何处？”慎到乃法家名士，也是稷下学宫的大宗师之一。他这一问，是在搜求为政之根，看孟子如何作答，是执法，还是守礼？
孟子朗朗一笑：“天下动荡杀戮，皆为人之本性日渐丧失。人性本善。恻隐之心，人皆有之。羞恶之心，人皆有之。恭敬之心，人皆有之。是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也。羞恶之心，义也。恭敬之心，礼也。是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄也，人固有之也。此乃人之本性。人性犹水之就下。人无有不善，水无有不下。激水拦截，可使水行于山，然则非水之本性也。濡染以恶，可使人残虐无道，然则非人之本性也。春秋以来，天下无道，礼崩乐坏，人性堕落，竞相为恶，致使天下以杀戮征战称霸为快事。此为天下动荡之根本……”孟子这一席话显然将天下动荡的根源归于“人性堕落”，必然的结论就是“复归人性，方可治世”，显然回避了法治与礼治的争端，而将问题提升到了一个虽然更为广阔却也脱离务实的层面。饶是如此，还没有说完，场中已经轰然。
“夫子此言，大谬也！”如此公然的指责，对于孟子这样的治学大师实属不敬，场中不禁一片哗然。有人高声愤然指责：“不得对夫子无理！”“论战在理，不在呵斥！”
万章看时，果然不出所料，正是前排的尸佼。万章微微冷笑，霍然起身：“尸佼学兄，言之无物，空有严词，莫非稷下学宫之恶风乎？”
在全场侧目的惊讶议论中，尸佼仿佛没有听见万章的责难讥讽，面对孟子激昂高声，就像在慷慨宣战：“人性本恶，何以为善？恶是人之本性，善乃人伦教化。天下之人，生而好利，是以有争夺；生而狠毒，是以有盗贼；生而有耳目*，是以有声色犬马。若从人之本性，必然生出争夺，生出暴力，生出杀戮！方今天下，动荡杀戮不绝，正是人性大恶之泛滥，人欲横流之恶果。唯其如此，必须有法治之教、礼仪之教、圣兵之教，以使人性归化，合于法而归于治。无法制，不足以治人之恶；无礼仪，不足以教人向善；无圣兵，不足以制止杀戮。明辨人性之恶，方可依法疏导，犹如大禹治水。孟夫子徒言性善，复归人性，将法制教化之功归于人之本性。此乃蛊惑人心，纵容恶行，蒙蔽幼稚，真正的大谬之言！”
这一番激烈抨击，直捣孟子根本，也提出了一个天下学人从来没有明确提出过的根本问题——人性孰善孰恶？一时间全场愕然，竟无人反应，都直直地盯着尸佼。唯有孟门子弟全体起立，愤慨相向，轻蔑地冷笑着，只等孟子开口，便要围攻这个不知天高地厚的狂士。
大殿中的孟子缓缓起立，面色异常的凝重，向邹衍深深一躬：“学宫令，尸佼持此凶险巧辩之论，心逆而险，言伪而辩，记丑而博，实乃奸人少正卯再生也。子为学宫令，请为天下人性张目，杀尸佼以正学风。”
邹衍愕然失色：“夫子，如何如何？杀尸佼？咳，稷下之风，就讲究个争鸣，如何能动辄杀人？这……”
场中士子们原以为孟夫子要长篇大论驳斥尸佼，都在暗暗期待一篇精辟的文章说辞。却不想孟子公然提出要杀尸佼，当真匪夷所思，不禁哄然大笑，嘘声四起。连两廊下的商人们也骚动起来，纷纷议论：“好生理论是了，杀人做甚？”“买卖不成仁义在，老先生连我等商人也不如啦！”“说不过人就杀人？真是霸道！”“是了是了，这杀人确实无理！”
台上的孟子根本不理睬台下骚动，又走到齐威王坐席前，深深一躬：“孟轲敢请齐王为天下正纲纪，烹杀凶险之徒，以彰明天理人伦。”
齐威王哈哈大笑：“孟夫子啊孟夫子，齐国汇集四海之士，各抒己见，早已司空见惯了。杀了尸佼，稷下学宫何以面对天下？笔墨口舌官司，何须计较忒多？罢了罢了，夫子请坐。”一直用心听的齐威王既敬佩孟子的高才雄辩，又对孟子的论证锋芒有些隐隐不快。尸佼的反击使他惊喜非常，心中顿时豁亮，看出了孟子的弱点所在。孟子请杀尸佼，齐威王觉其有失大师风范，不由有些奚落之意。
孟子遭到回绝，心下愤然，铁青着脸回到坐席，台下却因此而沸腾起来。稷下学宫的士子们愤愤不平，纷纷议论：“论战杀人，成何体统？枉为大师！”“孟夫子若主政一国，天下士子便都是少正卯！”“百家争鸣，动辄便要杀人，真是学霸！”“对！就是学霸！”
公孙丑听得不耐，高声道：“人性本善，本为公理！”
士子们立即一片高喊：“人性本恶！”
孟门弟子全体高喊起来：“人性本善！”
尸佼周围的士子们毫不退让，对着孟门子弟高喊：“人性本恶！”
善恶的喊声回荡在稷下学宫，连绵不断，引得前来聆听的富商大贾们也争吵起来，分成两团对争对喊。这种坦率真诚、锋芒烁烁、不遮不掩的大争鸣，是中国文明史上的伟大奇观，也是那个伟大时代的生存竞争方式。它培育出了最茁壮的文明根基，浇灌出了最灿烂的文明之花，使那个时代成为不朽耸立的历史最高峰，迄今为止，人们都只能叹为观止而无法逾越。
论战结束后，齐威王问驺忌田忌：“卿等以为，孟夫子如何？”
驺忌：“孟夫子学问，堪为天下师。”
田忌：“可惜齐国要不断打仗，养不得太平卿相。”
齐威王沉默良久，吩咐侍臣：“传楚国特使江乙进宫。”
江乙已经在临淄等了三日，听得齐王宣召，忙不迭带了礼物入宫。
齐威王淡淡笑道：“江乙大夫，何以教本王？”
江乙惶恐拱手道：“齐王在上，这是楚王特意赠送齐王的礼物，敢请笑纳。”身后侍从捧过一支铜绣斑驳的古剑递上。齐王身边侍臣接过，齐威王笑道：“先请上将军看看了。”侍臣捧到田忌面前的长案上。田忌乃名将世家，对珍奇兵器可说是见多识广，然对面前这支不到两尺长的短剑剑鞘却极为眼生，沉吟间右手一搭剑扣轻轻一摁，便听“锃嗡——”一声振音，剑身弹出三寸，顿时眼前一道青光闪烁，剑身又无声缩回。
田忌惊讶之极，拱手道：“我王，此剑神器，臣不识得。”
齐威王笑道：“江乙大夫，此剑何名啊？”
江乙：“禀报齐王，此剑乃楚国王室至宝，只可惜我楚国也无人识得。楚王赠与齐王，以表诚意。”
齐威王悠然道：“好，本王收下慢慢鉴赏。那，楚王是何诚意也？”
“禀报齐王，我王请高士夜观天象，见西方太白之下彗星径天，秦国当有极大灾变。我王之意，欲与齐国结盟，合兵灭秦。”
“如何灭法？”田忌冷笑。
“两国各出二十万兵马，齐国为帅。”
“齐秦相隔，走哪条路？”
“楚国借道于齐国，出武关灭秦。”
“对齐国有何好处？莫非齐国可以占住一块飞地？”驺忌淡淡地问。
“灭秦之后，土地转补，楚国划给齐国二十座城池。”江乙对答如流。
田忌摇头叹息：“齐国多年无战事，只怕粮草兵器匮乏不济也。”
江乙慷慨道：“我王料到此点，愿先出军粮十万斛，矛戈五万支，良弓五万张，铁镞箭十万支，资助齐军！”
田忌惊讶地睁大眼睛，似乎不敢相信：“噢？何时可运到齐国？”
“结盟之后，一个月内运到。”江乙很是利落。
驺忌正色问：“还有所图么？”
“一则，魏国若向楚国发难，齐国需与楚国联兵抗魏。”
驺忌田忌一齐拱手道：“我王定夺。”
齐威王大笑：“好！楚王一片诚意，本王允诺。丞相与江乙大夫商谈盟约。”
一片笑声，皆大欢喜。随后大摆酒宴，驺忌本著名琴师，亲自操琴为特使奏了一曲。江乙想不到如此顺利，高兴得心花怒放，开怀畅饮，被四名侍女扶回驿馆后，还醉醺醺地合不拢嘴。
江乙一走，齐威王三人大笑不止。君臣三人对楚宣王的“奇思妙策”感到惊讶，实在想不到竟有如此愚蠢的“灭秦大计”。秦国距离齐国虽然遥远，但齐国却从来没有放松过对秦国的监视。秦国的山东商人中齐国商人最多，而每家齐商的雇员中，都有齐威王御史府派出的秘密斥候。他们从各种渠道送回的消息都非常及时，秦国的变化齐国君臣自然非常清楚。齐威王君臣对秦国的强大心里有本账：一来，秦国的强大距离威胁齐国还很遥远，齐国犯不着紧张；二来，秦国强大，必将形成战国新格局，而这个新格局有利于齐国。根本的原因是，秦国强大首先对魏赵韩楚四国不利，四国要遏制秦国，势必就会缓和对齐国的压力，大大有利于齐国的放手壮大；三来，齐国将因秦国强大，而成为天下战国争夺的主要力量——秦国要想对抗四国，要与齐国修好；四国要想遏制秦国，也必须借重齐国；剩下一个夙敌燕国，也不敢得罪齐国了。在这种格局中，齐国左右逢源，岂非大大好事？所以，齐国对秦国的强大完全不像魏赵韩楚四国那样耿耿于怀，而是听其自然不加干预。齐威王君臣确信，齐国只会从中得到好处。
目下正是如此，星象显示秦国将要强大，楚国就急吼吼地找上门来要联兵灭秦了。对楚国特使江乙的连环出使，齐威王的秘密斥候早已经探听清楚。楚国先行联魏攻秦，又怕魏国不可靠，于是再找齐国这个制约力量。楚国的如意算盘是：灭秦利大，魏国齐国必然参加，楚国要得大利却又战力不足，就得先期付出（抵押城池、援助兵器粮草）以促成联盟；一旦灭秦成行，楚国既可收回抵押，又可在分割秦国中争得更多的土地人口。
魏国高兴地接受了抵押，先将六座淮北城池拿了过来。齐国自然也高兴地接受了援助，先将大批兵器粮草拿了过来。可齐威王君臣清楚极了，齐国完全可以签订一道盟约，但绝不会在魏楚出兵之前主动出兵。而楚国魏国的盟约绝不会顺利成行，因为魏国绝不会卖力气成全楚国的美梦；不管魏楚盟约以何等理由何等形式散伙，楚国的六座城池都是永远不可能收回去了。那时候，齐国更主动，非但将接受的援助名正言顺地留下，而且要谴责楚国背盟，使齐国耽搁了其他行动从而蒙受损失，甚或还可以进一步要求楚国赔偿。
楚宣王的这种愚蠢，如何不教齐威王君臣开怀大笑？
恰在这时，宫外马蹄声疾，驻魏国密使夤夜回国，紧急求见。
密使带来了惊人消息：魏国上将军庞涓率领二十万大军进攻赵国！
这个消息使齐威王君臣方才的兴奋消失得干干净净，骤然之间茫然无措。魏国这步棋走得匪夷所思，究竟有何图谋？不理睬仍然弱小的秦国，却要去灭强大的赵国，难道是要真的吞并三晋么？如果这个目标实现，齐国还能安宁么？对剽悍善战的赵国动手，这无疑是最强大的魏国要对天下战国正面宣战了。一时间，齐威王君臣说不出话来了。
良久，齐威王问：“如此突然，说辞何在？”
“没有说辞，不宣而战。安邑城民情亢奋，叫嚷要一统三晋！”
齐威王和驺忌、田忌相互对视，都现出困惑的目光。正在此时，又是马蹄声疾，东阿令差人急报：魏国八万大军开进巨野泽北岸草地，统兵将领为太子魏申与丞相公子卬。齐威王惊愕得说不出话来，怔怔地看着驺忌和田忌。
田忌断然命令：“晓谕东阿令，严加防守，外表如常，随时回报军情！”又对特使下令，“立即从小道返回安邑，及时回报魏军攻赵情势！”两使匆匆离去后，田忌道：“我王，丞相，田忌以为魏国此举绝非寻常，是要一战灭赵！巨野泽八万大军是在防备齐国救援赵国，我不动，太子申等也不会动。”
齐威王骤然感到了沉重压力。齐国正在迅速强大，和魏国的决战迟早都会发生，但他希望这种决战尽量迟一些发生，齐国能够更加强大一些，决战能够更加胜算一些。要知道，魏国毕竟是天下第一强国。更重要的是，战国之世，一旦打大仗，各国都会趁势卷入，企图火中取栗，非但不能指望有真正的盟友，还必须有能够同时对付其他国家联兵合击的军力。唯其如此，延迟和魏国争霸进而统一六国的正面决战，对齐国极为有利。齐威王想不到的是，魏国竟然先动了手。虽然是对赵国开战，但已经骤然嗅到了齐魏对峙的浓烈气息，统一三晋之后必然是齐魏大战，不想打也得打，否则就是亡国！作为一国之君，齐威王虽然对这场大战早有预料且没有放松准备，但大战就这样在意想不到的时刻突然迫近，他还是感到大大地出乎预料，以至于仓促间想不明白了。
“魏国如何要陈兵巨野？料定齐国一定要救援赵国？”齐威王困惑。
“我王，不是齐国一定要救赵，而是唯有齐国有力量救赵。防住齐国，魏国就可以放手灭赵了。”田忌不愧名将，对这种大谋划一目了然。
齐威王点头：“已经如此了，说说，该如何应对？”
驺忌：“臣以为，无论如何，当立即进入大战准备。粮草辎重和大军应当秘密集结，以免措手不及。至于如何打法？要否救赵？臣尚无定策，请上将军谋划。”
田忌沉吟道：“臣赞同丞相之意，即刻集结大军粮草以做准备。赵国不弱，魏军攻赵，非一日可下。如何应对，容臣细细思忖一番。”
“也好，明日午后再议。”
第二天，快马急报，魏军攻势猛烈，两日之内连下三城，已经直扑邯郸。
田忌道：“臣预料，赵国使者三日内必到临淄求救，我王要稳一稳才是。”
“稳一稳不难，难在我究竟如何应对。上将军何意？”齐威王显然没有定见。
“即或救赵，也要等到适当时机。”
“上将军，你欲和庞涓一比高低？”
“对付庞涓，臣没有胜算。齐国有一个现成的大才，臣举他全盘筹划。”
“谁也？”
“孙膑。”
齐威王恍然大笑：“对呀，如何忘了先生？不过，他伤势如何？能行动么？”
“一月疗养，伤势已经痊愈，只是身体稍有虚弱。先生只需调度谋划，支撑当无意外。”
齐威王顿时振作：“走，先去看看先生，一起商议。”
第十一章天算六国(5)
五、围魏救赵孙膑打了千古一仗
幽静的小庭院里，一辆轮椅缓缓地游动着，来到高墙下的浓荫处，轮椅停了下来。
椅上的红衣人苍白清癯，一头长发和三绺胡须也显得细柔发黄，教人觉得他很文弱，也很年青。只有那宽阔的前额、犀利的目光和沟壑纵横的皱纹，隐隐现出曾经有过的飞扬风华和沧桑沉沦。他专注地看着高墙下一片泥土摆布成的“山川地形”，仿佛钉在那里一般。
他就是孙膑，一颗光芒乍现又骤然消逝的神秘彗星。
想到出山以来的险恶经历，孙膑恍若隔世。十年前，他和师兄庞涓告别了老师鬼谷子，一起到了魏国。本来，孙膑要回自己的祖国齐国，庞涓的目标是去魏国。可在走到魏齐分道的十字路口时，庞涓突然现出一种殷殷之情，说不妨先顺路和他一起到魏国看看，若魏国不容人，就一起去齐国。孙膑几乎是想都没有想便答应了。魏国是天下一等一的强国，能去魏国自然是天下名士的第一愿望。孙膑原先之所以没有这样想，而提出了先回齐国，一则是想先回去祭扫祖先陵园，顺便再看看齐国这些年的变化；二则是隐隐约约地觉得，既然师兄庞涓要去魏国，那么自己最好另谋他途。毕竟，两人都是兵家弟子，所学相同，在一国的任职也必将相同，难免或多或少的有所冲突，避一避自然要好一些。孙膑还记得，下山前两人做告别游山归来，老师问他们准备各去何国，两人都说没有想好。白发苍苍的老师笑了：“既然如此，为师且与你等做个钱卜，国名先写在这里，有字国名一面乃庞涓所去处，无字一面乃孙膑所去处。如何？”孙膑高兴地笑了：“好，老师正好为学生解惑。”
老师拿出了一个厚厚的魏国老铁钱，那还是魏文侯时期第一次用铁铸钱，也是天下第一次出现的铁钱，现下已经很难见到了。老师很是喜欢这种“文侯铁钱”，说它厚重光滑，颇有灵性，用做“钱卜”最为上乘。正在老师闭目沉思将要掷钱之际，庞涓突然高声道：“老师，弟子愿赴魏国！”
“呵，也好，发自内心，也是天意了。”老师目光一闪，却是散淡的笑容。
“老师，弟子以为，同室修习，庞涓与师弟当坦诚相见，各显本心，无须天断。”
“也好。孙膑如何？”
“如此，”孙膑略微沉吟，“弟子回齐国。”
老师摩挲着掌心的铁钱，眉头一皱，又突然大笑：“时也运也，终是命也。好，好，好。你等去，好自为之了。”
本来，事情就这样定了，孙膑也没有再多想，更没有想到师兄对自己的殷殷相邀。当时，他确实是大为感奋。然则万万没有想到，就这样一个偶然的原因，竟然使他本来清晰坚实的人生轨迹突然被折断了。
可是，纵然现在回想起来，孙膑仍以为那时候的庞涓尚没有害人之心，只是确实对能否留在魏国没有信心，预先留条齐国退路罢了。包括下山前庞涓突然先行确定去魏国，阻止了听天由命的钱卜，无非也是私心重了而已。孙膑对师兄这种精明其实很早就有觉察，只不过始终不放在心上。
庞涓师兄出身寒门，父母夭寿而亡，从小被经商的叔父抚养。叔父常年奔波在外，叔母与堂兄弟们歧视他欺负他，使他饱受寄人篱下的痛苦与屈辱。师兄六岁那年，有一天吃饭时，小小堂弟恶作剧地向他的饭盆里撒了一把土。小庞涓忍无可忍，大嚎一声，将小堂弟猛然一推，小堂弟却恰巧撞在了廊下石柱上，惨叫一声，顿时鲜血满面。叔母闻声赶出一看，回转身抄了一把菜刀，疯狂地向小庞涓砍来。庞涓拼命逃跑，叔母发疯追赶。追到一道悬崖边上，小庞涓躲在一块大石头后面，呼哧呼哧喘息着高喊：“再要过来，砸死你！”疯狂的叔母愣怔了一下，虎吼一声，挥舞着菜刀冲了上来。小庞涓眼睛一闭，奋力一推那块年久松动的大石，只听轰隆隆一声，大石夹泥带土地滚了下去，无巧不巧，恰恰将叔母压翻在地。小庞涓愣愣怔怔地走到叔母面前，狞厉地吼叫着：“叫你欺负！叫你欺负！老天杀你！”捡起掉落在旁边的菜刀，照着叔母连连猛砍一阵，又朝着鲜血淋漓的叔母啐了几口，慌忙逃窜了……及至老师在深山里发现庞涓，庞涓已经是一个在山林里生活了一年多的小野人，爬高蹿低地与鸟兽争食。孙膑还记得，当老师有一天带回那个浑身长毛的“大猴子”时，那“大猴子”的目光让他浑身都起鸡皮疙瘩。后来，当他知道了师兄这些身世故事后，孙膑内心不禁生出一种深深的同情。从此，孙膑没有与庞涓师兄争过任何一件利事，也深深理解了师兄酷烈的功名之心。
相比之下，孙膑却是望族出身，七代之前的祖先便是赫赫有名的孙武。那孙氏祖居齐国东阿，后又迁徙甄城，本是姜氏老齐国的书吏世家。传到孙武，却是酷爱兵事，利用书吏整理典籍的方便，将当时视为圣典的《太公六韬》与《司马穰苴兵法》抄回苦读。那《太公六韬》乃周武王开国统帅、齐国始封国君姜尚所撰，可谓当时最为古老的兵学圣典。那《司马穰苴兵法》则是齐景公时代的名将田穰苴所撰，因田穰苴官居司马，所以人称司马穰苴。这是距离当时最近的一部兵法。孙武精研完两部兵法，请辞书吏之职，到齐国的上将军府做了一名小司马。军旅磨练了整整六年，见识大长，也领兵打了几场漂亮的胜仗，可就是因为出身低微而不能晋升。一气之下，孙武逃军隐居八年，自己写了《兵法十三篇》。一经示人，传抄天下，声名鹊起。但是，孙武总感到自己没有统率大军的实战功绩，对于一个兵家之士，总觉得大是憾事。为了一酬宿愿，决然南下，到了吴国。
当时的吴王正是刚刚杀死吴王僚而夺取王位的公子光，时人称为吴王阖闾。这阖闾雄心勃勃，用人不拘一格，全无贵族门第恶习。先是用著名刺客专诸杀了吴王僚，后又重用了逃离楚国的“叛臣”伍子胥为上将军，闻听孙武来吴，欣然召见。阖闾申明：“先生《十三篇》我已经读过了，只是不知道先生勒兵如何？”
勒兵，就是训练军队。大凡真正的名将，第一本领就是能够练出一支精兵，而后才是战场本领；不能练兵的将领，无论如何也算不得名将的。孙武自然知道这一点，那《司马穰苴兵法》本来就是着重讲训练士卒的。可是自己的《十三篇》却很少专门讲训练军兵，倒不是孙武不重视训练，而是认为训练军队只是为将的基础，他的志向却是更为高远的用兵智慧。大约阖闾看《十三篇》少谈勒兵，便要试试孙武的勒兵之能。孙武自然爽快地答应了。
谁知阖闾却给孙武出了个难题，要他当场训练女子，而且是宫女嫔妃。
当一百八十名宫女嫔妃喜笑颜开地站在孙武面前时，坐在高台上的阖闾君臣都笑了起来。作为吴王的阖闾，明知这是不可能的事，他只是想教孙武知道，天下也有不能“勒”之人，不要太过自信而已。而孙武却不这样看，他认为只要勒兵得法，人皆可兵。方才他就明确地回答了吴王阖闾：“可试以妇人。”实际上，谁也没有相信他，包括那个大名赫赫的伍子胥。
孙武将一百八十名宫女分为两队，各令一名吴王宠姬为队长，持戟站于队首。而后孙武开始了最基本的勒兵交代：“你们知道前心、后背与左右手么？”一片莺声燕语：“知道也。”孙武高声道：“那好。我叫向前，你等都要盯住队长的前心！我叫向后，你等都要盯住前面人的后背！向左，看左手！向右，看右手！明白了没有？”又是一片莺声燕语：“明白也。”于是孙武像在军中一样，两边设置了斧钺仪仗与金鼓令旗，又反复教了几遍口令，于是宣布擂响战鼓，令旗一挥，高喊：“向右——”宫女嫔妃们却东倒西歪地笑成了一片，连高台上的阖闾君臣也大笑起来。
孙武高声道：“约束不明，申令不熟，将之罪也！”便停了下来，又再三讲了几遍口令。然后下令擂动大鼓：“向左——”令旗劈向左方。谁知宫女嫔妃们又是哄然大笑。孙武肃然正色：“申令既明而不执法，吏士之罪。队长当斩！”当即喝令两边斧钺手绑起两名吴王宠姬，推下斩首。吴王阖闾这一惊非同小可，急忙令内侍飞马传令：“本王已知将军勒兵之能，请莫斩首两位宠姬，本王离开她们，食不甘味也！”谁知孙武却正色拱手道：“将在军，君命有所不受。”喝令立即斩首两位宠姬。片刻之间，血淋淋的长发人头捧来，全场都瞪圆了眼睛，宫女嫔妃们惊恐得大气也不敢出。孙武另换两名年长宫女为队长，大鼓再响，令旗一挥，步伐整齐，中规中矩，毫无差错，直看得全场鸦雀无声。