尼尔斯骑鹅旅行记 - 塞尔玛·拉格洛夫

我思故我在

　　吃午饭的时候，乌鸦们落到了一块牧场上。他们四处奔跑，为自己寻觅吃的食物，但是谁也没有想到给男孩子弄点吃的东西。这时，迟钝儿嘴里衔着一段带着几个红果子的大蔷薇枝飞到他们的头领那里。
　　“你吃吧，黑旋风，”他说。“这果子很好吃，很合你的口味。”
　　而黑旋风却对此嗤之以鼻，根本不放在眼里。
　　“你以为我会吃干枯、无味的蔷蔽果吗？”他说。
　　“我原来还以为你会高兴呢！”迟钝儿说，同时失望地将犬蔷薇枝扔到一边。但是那根树枝正好落在男孩子跟前，他毫不迟疑地抓起树枝，心满意足地吃了个够。
　　乌鸦们吃饱以后，就开始聊起天来了。
　　“你在想什么，黑旋风？你今天总是那么沉默寡言，”其中的一只乌鸦向他们的头目问道。
　　“我在想，从前这个地方有一只母鸡，她对自己的女主人非常喜欢，为了使女主人大喜过望，她就到仓库的地板下面去孵一窝蛋，这些蛋是她早先藏在那里的。她一面孵蛋，一面乐滋滋地在想，女主人看到这些小鸡将会多么兴高采烈呀！当然，女主人肯定会奇怪，母鸡那么长时间没有露面，到底藏到哪儿去了呢？她四处寻找，但是没有找到。你能猜着吗，长嘴巴，是谁找到母鸡和鸡蛋了呢？”
　　“我想我能猜得出来，黑旋风，但是在你讲了这个故事之后，我想我也要讲一件类似的事情。你还记得黑奈里德庄园的那只大黑猫吗？她对庄园的主人很不满意，因为他们总是抢走她刚出生的小猫，并把他们溺死。只有一次她成功地把小猫藏了起来，那次她把小猫藏在屋外一个干草堆里。她为有这些小猫而感到心满意足，但是我相信我比她从小猫那里得到了更多的欢乐。”
　　现在他们一下子变得欢天喜地了，每个人都开始侃侃而谈。
　　“偷几只小猫又算得了什么？”有一只乌鸦说。“有一次我追逐一只快成年的小兔，也就是说，那得从一个树林追到另一个树林。”
　　还没有等他说完，另一只就接过话茬儿说：
　　“惹得鸡和猫生气也许会很有趣，但我发现，一只乌鸦能使人类感到担心就更了不起。一次我偷了一只银匙……”
　　现在男孩子觉得他再也受不了听他们在那里饶舌了。
　　“乌鸦们，你们听我说！”他说，“你们这样大谈特谈你们的恶劣行为，我想你们应该感到羞耻。我已经在大雁群中生活了三个星期，从来没有看见或听说他们做过什么坏事。你们肯定是有了一个坏的首领，他竟然允许你们去抢劫去谋杀。你们应该开始过一种新的生活，因为我可以告诉你们，人类对你们的罪恶行径已经厌烦了，他们正在竭尽全力设法将你们清除掉。到时候你们就完蛋了。”
　　黑旋风和其他乌鸦听到这些话简直狂怒了，他们想扑上去把他撕成碎片。而迟钝儿却一边哈哈大笑一边咕咕地叫，站在男孩子跟前把他和乌鸦们分开了。
　　“噢，别这样！别这样！”他说，似乎很害怕。“你们想，要是你们在大拇指儿为我们搞到银币以前就把他撕成碎片，随风飘会说什么呢？”
　　“迟钝儿，只有你才怕女人呢。”黑旋风说。但不管怎么样，他和别的乌鸦还是把大拇指儿放过了。

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　　过了不多一会儿，乌鸦们又开始启程飞行了。到目前为止，男孩子认为，斯莫兰并不是像他听说的那样贫瘠、荒芜。虽然森林很多，山岭连绵，但是河旁湖畔却是耕地，他还没有看到真正荒凉的景象。但是，越往内陆飞行，村庄和房子也越稀少。最后，他是在名符其实的荒凉地带上空飞行，除了苔藓、荒野和刺柏树丛外什么也没有。
　　太阳已经落山了，但是乌鸦们到达那片灌木丛生的大荒漠时，天依然像白昼一样明亮。黑旋风派一只乌鸦先去报信，他已经成功地把大拇指儿带回来了。随风飘得到此信后，便带着乌鸦山上的数百只乌鸦飞上前去迎接。在乌鸦们一片震耳欲聋的叫声中，迟钝儿对男孩子说：
　　“你一路上非常幽默、快活，我现在真的喜欢你了。因此我想给你提出几点忠告。我们一着陆，他们就会叫你做一件对你来说是很容易的事，但是你要谨慎行事。”
　　不久，迟钝儿把尼尔斯嚎格尔森放进一个沙坑的底部。男孩子翻身落地，滚到一边，躺在那里一动也不动，似乎他已经是精疲力竭了。那么多的乌鸦在他的周围扑打着翅膀，就像刮起了风暴，但是他却看也不看一眼。
　　“大拇指儿，”黑旋风说，“快起来！你要为我们做一件对你来说很容易的事。”
　　男孩子动也没动，而是装着睡着了。黑旋风叼住他的一只胳膊，把他拖到沙坑中那个古老瓦罐跟前。
　　“起来，大拇指儿，”他说，“把这个罐子盖打开！”
　　“你为什么不让我睡觉？”男孩子说，“我实在太累了，今晚什么也不想干。等到明天再说吧！”
　　“把瓦罐盖打开！”黑旋风边说边摇晃着他，这时男孩子坐起来，仔细端详那个瓦罐。
　　“我一个穷小孩怎么能打开这样一个瓦罐呢？这瓦罐简直和我一般大。”
　　“打开，”黑旋风再次命令道，“否则对你没有好处！”
　　男孩子站起身来，踉踉跄跄地走到瓦罐跟前，在盖子上胡乱摸索了几下，便又垂下了手。
　　“我平时不是这样虚弱无力的，”他说，“只要你们让我睡到明天早晨，我想我一定有办法把盖子打开。”
　　但是黑旋风却已经不耐烦了，他冲上前去，对着男孩子的腿就啄。男孩子不能容忍一只乌鸦这样对待他，他猛地挣脱对方，迅速向后退了两三步，从刀鞘里抽出小刀对准了前方。
　　“你最好还是小心点！”他对黑旋风说。

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　　黑旋风也极为恼火，连危险都不顾了。他像一个什么也看不见的瞎子那样向男孩子飞冲过去，结果正好撞在刀口上，刀子从眼睛里插进了他的脑袋。男孩子立即抽回了刀子，而黑旋风一扑翅膀倒在地上死了。
　　“黑旋风死了！那个陌生人杀死了我们的头领黑旋风。”最靠近男孩子的几只乌鸦大叫起来，乌鸦群中立刻爆发出可怖的喧闹声。一些乌鸦嚎陶大哭，一些乌鸦则叫喊着要报仇。他们一齐跑着或飞着扑向男孩子，迟钝儿在最前头。但他像往常一样表现反常。他只是扑打着翅膀，用翅膀盖住男孩子，不让其他乌鸦接近他、啄他。
　　男孩子这时觉得，情况对他很不利。他既不能从乌鸦群中逃走，也没有地方藏身。此时，他突然想起了瓦罐。他紧紧抓住盖子一掀，盖子打开了。他纵身一跃，跳进瓦罐躲了起来。但瓦罐不是一个藏身的好地方，因为里边装满了薄薄的小银币，他躲不到下面去。于是他弯下腰，开始将银币往外扔。
　　直到这个时候，乌鸦们还是密密麻麻地围着他飞并且想啄他。但是当他把银币往外扔的时候，他们立刻把报仇欲忘得一干二净，而是急急忙忙地去拾银币。男孩子大把大把地往外扔银币，所有的乌鸦，是的，甚至包括随风飘在内，都在捡钱，拾到银币的乌鸦以最快的速度飞回窝里，把银币藏起来。
　　男孩子把所有的银币都抛出来之后，探出头来一看，发现沙坑里只剩下一只乌鸦，那就是翅膀上长着一根白羽毛、把他背到这里来的迟钝儿。
　　“你帮了我一个你自己料想不到的大忙，大拇指儿，”那只乌鸦说，声音和语气跟以前绝然不同了，“因此，我想救你的命。坐在我的背上，我要把你带到一个躲藏的地方，这样你今天夜里就安全了。明天我再想办法让你回到大雁那里去。”

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　　小屋四月十四日　星期四
　　第二天早晨，男孩子醒来时躺在一张床上。当他看到他是在一栋四周有墙、上面有房顶的屋子里时，他还以为是在家里呢。
　　“我不知道妈妈是否会马上端着咖啡进来。”他躺在那里睡眼惺松、自言自语地说。然后，他很快就想起他是在乌鸦山上一栋被人遗弃的房子里，是身上长着一根白羽毛的迟钝儿前一天晚上把他背到这里来的。
　　男孩子经过前一天的旅行感到浑身疲乏无力，他静静地躺着，等待答应来接他的迟钝儿，觉得非常惬意。
　　用格子布做成的帐子挂在床前，他拉开帐子观察起房子来了。他突然觉得他从来没有看见过这样的房子。墙壁只是用几排木头做成的，紧接着就是房顶。房顶上没有天花板，他一眼就能望见屋脊。房子很小，看上去好像是专门为他这样的小人建造的，而不是为正常人建造的。但是，炉灶和烟囱却很大，他觉得他没有见过比这更大的了。房门是在炉子旁边的一堵山墙上，而且很窄，似乎更像是一个豁口。在另一堵山墙上他看见有一个又矮又宽的窗子，上面有许多方格玻璃。屋内几乎没有一件可以移动的家具。一边的长凳和窗子下的桌子也是固定在墙上的，甚至他睡的那张大床和那个色彩缤纷的橱柜也是固定的。
　　男孩子不禁想知道谁是这栋房子的主人，为什么现在又遗弃了它。看样子以前住在这栋房子的人还打算回来。咖啡壶和煮粥的锅还放在炉子上，炉子里还有一些木柴；火钩子和烤面包用的铁铲立在墙角里；纺车放在长凳子上；窗子上方的木架上放着几团麻线和亚麻、几个线穗子、一枝蜡烛和一盒火柴。
　　总之，种种迹象表明，房子的主人还是准备回来的。床上还有被褥，墙上仍然挂着长长的布条，上面画着三个骑马的人，他们叫卡斯帕、麦尔希尤和巴尔塔萨①。屋里有许多地方画着同样的马和骑士，他们在整个房子里驰骋，甚至还要跑到房梁上去。
　　①他们是耶稣出生后到耶路撒冷去祝贺的三位贤士。见圣经《新约全书》的《马太福音》第二章“耶稣降生博士来拜”。
　　但是在房顶上男孩子发现了一件东西，他立刻精神振奋起来了。那是挂在铁钩上的几块干面包。虽然这面包看上去已经放了很长时间了，而且有的已经发霉了，但毕竟还是面包。他用烤面包的铲子敲了一下，有一块面包掉了下来。他一边吃，一边把他的口袋装得满满的。虽说面包又干又硬而且还长了毛，但是其味道却是出奇的可口。
　　他又四周环顾了一遍房子，看看是否有什么有用的东西他可以带走的。
　　“既然这里没有人管，我还是需要什么就拿什么吧，”他想。但绝大多数的东西又大又笨重，惟一他能拿得动的也许是几根火柴。
　　他爬上桌子，借助帐子使劲一荡，便上了窗子上面的木架。正当他站在那里，往他的口袋里装火柴的时候，身上长着白羽毛的乌鸦从窗户飞进来了。
　　“咳，我终于来了，”迟钝儿落在桌子上说，“我不能早点到这里，是因为今天我们乌鸦选举了一位新的头领代替黑旋风。”
　　“那你们选举谁啦？”男孩子问道。

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　　“嗯，我们选了一只不允许进行掠夺和从事不法活动的乌鸦。我们选择了过去被称为迟钝儿的白羽卡尔木。”他回答道，同时挺直身子使自己看起来完全像个君主的架势。
　　“这是一个绝好的选择，”尼尔斯说，向他表示祝贺。
　　“你也许应该祝我运气好。”卡尔木说，接着他就向男孩子讲述了过去他与黑旋风和随风飘相处的日子。
　　正在这时，男孩子听到窗外有一种他觉得很熟悉的声音。
　　“他是在这里吗？”狐狸问道。
　　“是的，他就藏在里边，”有一只乌鸦回答说。
　　“小心，大拇指儿！”卡尔木喊道。“随风飘和狐狸正站在窗外，狐狸想要吃掉你。”
　　他还没有来得及多说一句，狐狸斯密尔已经朝窗子猛冲过来。腐朽的旧窗棂子被撞断了，转眼间斯密尔已经站在了窗子下的桌子上。白羽卡尔木还没有来得及飞开，就被他一口咬死了。然后他又跳到地上，四处寻找男孩子。
　　男孩子想藏到一大团线后面去，但是斯密尔已经发现了他，正拱着腰准备做最后一个冲刺。房子既小又矮，男孩子明白狐狸可以不费吹灰之力就能抓到他。但此时此刻，尼尔斯也并不是没有自卫的武器。他迅速划亮了一根火柴，点燃了线团，当线团烧着以后，他就把它扔到狐狸斯密尔的身上。狐狸被火包围，惊恐万分。他再也顾不上男孩子了，而是发疯似地冲出了房子。
　　但是，男孩子虽然避免了一场灾难，却陷入了一场更大的灾难。他扔向斯密尔的线团上的火焰蔓延到了帐子上，他跳到地上，想把火扑灭，但火已开始熊熊燃烧起来了。整个小屋霎时充满了浓烟，站在窗子外面的狐狸斯密尔开始明白屋内的情况了。
　　“好啊，大拇指儿，”他高兴地喊道，“现在你选择哪条路呢，是在里边让火活活烧死，还是出来到我这儿来？当然，我会美美地把你吃掉的，不管你怎么死，我都会同样感到高兴的。”

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　　男孩子不得不认为狐狸说得有理，因为火势正在迅速蔓延，整个床都在燃烧，浓烟从地板冲天而起，火舌顺着挂在墙上的布条从一个骑士爬到另一个骑士的身上。男孩子跳到炉子上正想打开烤炉的火门，这时他听见钥匙慢慢转动锁眼的声音。肯定是有人来了。在这极度困难中他感到的不是害怕而是高兴。房门终于被打开时，他早已站在门槛上了。他看见两个小孩子正面对着他，但他没有时间去观察这两个孩子看见房子着火时的表情，而是擦身而过，跑到了门外。
　　他不敢跑远。他显然知道狐狸斯密尔就在附近等着他，他也懂得他必须呆在这两个孩子的附近。他转过头去看看这两个孩子究竟是什么样的，但是看了还不到一秒钟就朝他们跑去并且喊道：
　　“喂，你好，放鹅姑娘奥萨！喂，你好，小马茨！”
　　因为当男孩子看见这两个小孩时他完全忘记了他是在什么地方。乌鸦、熊熊燃烧的房子和会说话的动物都从他的记忆中消失了。他似乎正漫步在西威曼豪格一块庄稼已收割完了的田野上，放着一大群鹅，而在他旁边的一块地里，也正是这两个孩子在放鹅。他一看见他们便跑上多石的田梗，喊道：
　　“喂，你好，放鹅姑娘奥萨！喂，你好，小马茨！”
　　但是，当这两个小孩看见这么小的一个家伙伸着双手向他们跑来时，吓得魂不附体、面如土色，紧紧地抱在一起，倒退了几步。
　　当男孩子察觉到他们的恐惧表情时，他猛然醒悟了过来，想起了自己是个什么样的人。当时他认为再也没有比让这两个小孩看到他被人施了妖术，变成了小精灵更糟糕的了。不再是人的羞愧和悲痛压倒了他。他扭头就跑，至于跑到哪里去，他自己也不知道。
　　但是当他跑到荒野上时，等待他的却是令人高兴的相遇。因为他在灌木丛中隐隐约约地看到了一个白色的东西。白雄鹅在灰雁邓芬的陪伴下正朝他这边走来。当白雄鹅看见男孩子在没命地奔跑时，以为有可怕的敌人在后面追赶，他飞速地把小男孩放在自己的背上，带着他飞走了。

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　　17．老农妇
　　四月十四日　星期四
　　三个疲惫不堪的旅行者在一个晚上较晚的时候还在外面寻找过夜的地方。他们来到的是斯莫兰北部一个贫瘠、荒芜的地方。但是像他们想找的那种休息地照理还是应该找得到的，因为他们并不是寻求柔软的床铺和舒适的房间的那种娇生惯养的人。
　　“如果在这些此起彼伏的山梁中，有一座山峰既高又陡，使得狐狸爬不上去，那么我们就会有一个很好的睡觉的地方了。”其中的一位说。
　　“这众多的沼泽，只要有一个没有结冰，而且泥泞潮湿，狐狸不敢上去，那就是个过夜的好地方。”第二位也说。
　　“我们路过那么多的大湖，如果有一个湖的湖面上的冰与湖岸不相连，这样狐狸到不了冰上，那么我们就找到了我们正在寻找的地方了。”第三位说。
　　最糟糕的是，太阳落山以后，其中的两位旅行者已经困得不行了，每时每刻都会倒在地上睡过去。第三个还能保持清醒，但随着夜暮的临近，他也变得越来越不安了。
　　“我们来到了一个湖泊和沼泽都结冰的地方，狐狸可以到处行走，这是我们的不幸。在其他地方冰早就融化了，而现在我们却到了斯莫兰最寒冷的地方，春天还没有来临。我们不知道我们怎样才能找到一个睡觉的地方。除非我能找到一个安全可靠的地方，要不然等不到天亮，狐狸斯密尔就会追上我们的。”
　　他环顾四周，四处寻找，但哪儿也找不到一个可以栖身的地方，那是一个又黑又冷、风雨交加的夜晚，周围的情景越来越可怕，越来越不利。
　　这听起来也许很奇怪，但是那些旅行者却无意到农庄里去寻找住所。他们已经走过了许多村庄，但没有敲过一家的门。就连那些每一个可怜的流浪汉都会乐意看到的森林边缘的小屋，也没有使他们动心。人们几乎会说，他们落到这样的境地是活该，因为他们在有求必应的情况下不去请求帮助。
　　但最后，天终于黑了，黑得伸手不见五指，那两个急需睡觉的旅行者只是半睡半醒地向前移动着脚步，就在此时他们碰巧走到了一个远离邻舍独居一处的农庄。它不但坐落的位置偏僻，而且完全不像有人居住的样子。烟囱里不冒烟，窗户里没有透出任何亮光，院子里也无人在走动。当三个旅行者中还醒着的那位看到那个地方时，他想：“听天由命吧，我们必须到这个农庄里去，看来找不到比这更好的地方了。”
　　过了不多久，三个旅行者都已经站在农庄的院子里了。其中的两个一停住脚步就睡着了，而第三个却急切地朝四周张望，想找个能避风挡雨的地方。这不是个小农庄，除了住房、马厩和牛棚外，还有一长排一长排的干草棚、库房和农具储藏室，但看上去还是给人一种寒酸和荒芜的感觉。房子的墙是灰色的，上面长满了苦薛，而且已经歪歪斜斜，看上去随时都会倒塌。房顶上开着大口，房门歪歪扭扭地挂在断裂的合页上。显然，很久没有人操心在墙上钉一个钉子了。
　　当时，没有睡觉的旅行者弄清了哪个屋子是牛棚。他将他的旅伴们从睡梦中摇醒，带着他们来到了牛棚门口。幸运的是，屋门没有上锁，只是用一个铁钩挂着，他用一根棍子很容易就把它拨弄开了。一想到马上就要到安全的地方了，他如释重负，不由得松了口气。但是，当屋门吱呀一声打开的时候，他却听到一头母牛哞哞地叫了起来：
　　“你终于来了吗？女主人，”她说，“我还以为你今晚不给我吃饭了呢。”

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　　那位没有睡觉的旅行者发现牛棚并未空着的时候，停在门口，完全惊呆了。但他很快就看清，里面只有一头母牛和三四只鸡，他便又重新鼓起了勇气。
　　“我们是三个可怜的旅行者，想找个狐狸偷袭不着、人抓不到的地方过夜，”他说，“不知道这里对我们合适不合适。”
　　“我觉得再也合适不过了，”母牛说，“说实话，墙壁是有点破，但狐狸还不至于胆敢钻进来。这里除了一位老太大外，没有别人，而她是决不会来抓人的。可是，你们到底是什么人？”她继续问道，同时回过头来看看来客。
　　“我叫尼尔斯·豪格尔森，家住西威曼豪格，现在被施妖术成了小精灵，”第一位旅行者说，“随我同来的还有我经常乘骑的一只家鹅，另外还有一只灰雁。”
　　“这样的稀客以前可从来没有到过我这里，”母牛说，“欢迎你们的到来，尽管我个人希望是我的女主人来给我送晚餐。”
　　男孩子把雄鹅和灰雁领进了那个相当大的牛棚，把他们安置在一个空着的牛棚里，他们俩很快就睡着了。他用干草为自己铺了一个小床，希望他也和他们一样能很快入睡。
　　但他怎么也睡不着，因为那头没有吃上晚饭的可怜的母牛一刻也不能保持安静。她摇晃着铃铛，在牛圈里转来转去，不停地埋怨说她饿得难受。男孩子连打个盹都不可能，只得躺在那里回想最近几天发生在他身上的一幕幕往事。
　　他想起了在意外情况下遇见的放鹅姑娘奥萨和小马茨；他想他点火烧着的那间小屋一定是他们在斯莫兰的老家。现在他回忆起，他们曾经提到过这样一间小屋以及底下灌木丛生的荒漠。这次他们是回来探望老家的，可当他们回到家里的时候，却发现自己的房子已处于一片大火之中。
　　他给他们造成了如此巨大的悲痛，他心里感到非常难过。假如他有一天能重新变成一个人，他一定要设法弥补损失和过错。
　　然后，他的思绪又跳到了那些乌鸦上。当他想到曾救了他的性命、并在被选为乌鸦头领的当天便遭厄运的迟钝儿时，他万分悲痛，禁不住流下了眼泪。
　　在过去的几天里，他吃了不少的苦。但不管怎样，雄鹅和邓芬终于找到了他，这是不幸中的万幸。
　　雄鹅说过，大雁们一发现大拇指儿失踪，就向森林里所有的小动物打听他的下落。他们很快就打听到，是斯莫兰的一群乌鸦把他带走了。但是乌鸦们早已飞得无影无踪了，他们往哪个方向飞的，谁也说不上来。为了尽快找到小男孩，阿卡命令大雁们两人一组，兵分数路，出去寻找他。他们预先约定好，无论找到还是找不到，两天之后都要到斯莫兰西北部一个很高的山峰会合。那是一个像断塔一样的山峰，名叫塔山。在阿卡为他们指出了最明显的路标并仔细描绘了怎样才能找到塔山之后，他们就分手了。

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　　白雄鹅选择了邓芬作为他的旅行伙伴，他们怀着为大拇指儿提心吊胆的不安心情到处飞行。在飞行途中，他们听到一只鸥鸟站在树梢上又哭又叫地说，有一个自称被乌鸦劫持的人讥笑过他。他们上前向鸫鸟打听，鸫鸟把那个自称被乌鸦劫持的人的去向告诉了他们。后来他们又先后遇到了一只斑鸠、一只椋鸟和一只野鸭，他们都埋怨有一个坏蛋扰乱了他们唱歌。那个家伙自称是被乌鸦抓走的人、被乌鸦抢走的人和被乌鸦偷走的人。他们就这样一直追踪大拇指儿到索耐尔布县的荒漠上，最后找到了他。
　　雄鹅和邓芬找到大拇指儿后，为了及时赶到塔山，立即向北飞去。但是路途还很遥远，还没有等他们见到塔山顶，夜色就降临到了他们的头上。
　　“只要我们明天赶到塔山，那么我们的麻烦就没有了。”男孩子想着，往干草堆深处钻去，以便睡得更暖和点。与此同时，母牛在圈里一刻不停地唠叨、埋怨。然后，她突然同男孩子说起话来了。
　　“我已经不中用了，”母牛说，“没有人为我挤奶也没有人为我刷毛。我的槽里没有过夜的饲料，身下没有人为我铺床。我的女主人黄昏时曾来过，为我安排这一切，但是她病得很厉害，来后不久就又回屋去了，后来再也没有回来。”
　　“可惜我人小又没有力气，”男孩子说，“我想我帮不了你的忙。”
　　“你绝对不能让我相信，因为你人小就没有力气，”母牛说，“我听说过所有的小精灵都力大无比，他们能拉动整整一车草，一拳头就能打死一头牛。”男孩子禁不住对着牛大笑起来。“他们是与我绝然不同的精灵，”他说，“但是我可以解开你的缰绳，为你打开门，这样你就可以走出去，在院子里的水坑中喝点水，然后我再想办法爬到放草料的阁楼上去，往你的槽里扔一些草。”
　　“好吧，那总算是对我的一种帮助，”母牛说。
　　男孩子照自己说的做了。当母牛站在添满草料的槽子跟前时，男孩子想他这一下总可以睡会儿觉了。但是，他刚爬进草堆，还没有躺下，母牛又开始和他说话了。
　　“如果我再求你为我做一件事，你就会对我不耐烦了吧？”母牛说。
　　“哦，不，我不会的，只要是我能够办到的事。”男孩子说。
　　“那么我请求你到对面的小屋去一趟，去看看我的女主人到底怎么样了。我担心她发生了什么不幸。”
　　“不！这件事我可办不了，”男孩子说，“我不敢在人的面前露面。”
　　“你总不至于会怕一位年老而又病魔缠身的老妇人吧，”母牛说，“但是你用不着进到屋子里边去，只要站在门外，从门缝里瞧一瞧就行了。”
　　“噢，如果这就是你要我做的，那我当然是会去的。”男孩子说。
　　说完，他便打开牛棚门，往院子走去。那是一个令人可怕的夜晚，既没有星星也没有月亮，只有狂风在怒吼，大雨在倾下。最可怕的是有七只大猫头鹰排成一排站在正房的屋脊上，正在那里抱怨这恶劣的天气。一听到他们的叫声，人们就会毛骨悚然。当他想到只要有一只猫头鹰看见他，他就会没命的时候，他就更加心惊胆战，惊恐万状了。
　　“唉，人小了真是可怜呀！”男孩子边说边鼓起勇气往院子里走。他这样说是有道理的，因为在他到达对面的屋子之前曾经两次被风刮倒，其中一次还被风刮进了一个小水坑，水坑很深，他差一点给淹死了。但是他总算走到了。

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　　他爬上几级台阶，吃力地翻过一个门槛，来到了门廊。屋子的门关着，但是门下面的一个角却给去掉了一大块，以便让猫进进出出。这样，男孩子可以毫不费力地看清屋子里面的一切。
　　他刚向里面看了一眼，就吃了一惊，赶紧把头缩了回来。一位头发灰白的老妇人直挺挺地躺在地板上，她既不动也不呻吟，脸色白得出奇，就像有一个无形的月亮把惨白的光投到了她的脸上似的。
　　男孩子想起他外祖父死的时候，脸色也是这样白得出奇。他立刻明白，躺在里面地板上的那位老妇人肯定是死了。死神是那么急速地降临到她的身上，她甚至来不及爬到床上去。
　　当他想到，在漆黑的深夜里自己只身一人和一个死人在一起时，他吓得魂不附体，转身奔下台阶，一口气跑回了牛棚。
　　他把屋里看到的情况告诉了母牛，她听后停止了吃草。
　　“这么说，我的女主人死了，”她说，“那么我也快完了。”
　　“总会有人来照顾你的。”男孩子安慰地说。
　　“唉，你不知道，”母牛说，“我的年龄早比一般情况下被送去屠宰的牛大一倍了。既然屋里的那位老妇人再也不能来照料我了，我活不活已无所谓了。”
　　有那么一会儿功夫，她没有再说一句话，但是男孩子察觉到，她显然没有睡也没有吃。不多久，她又开始说话了。
　　“她是躺在光秃秃的地板上吗？”她问。
　　“是的。”男孩子说。
　　“她习惯于到牛棚来，”她继续说，“倾诉使她烦恼的一切事情。我懂得她的话，尽管我不能回答她。最近几天来，她总是说她担心死的时候没有人在她的身边，担心没有人为她合上眼睛，没有人将她的双手交叉着放在胸前，她为此而一直焦虑不安。也许你能进去为她做这些事，行吗？”
　　男孩子犹豫不决。他记得他的外祖父死的时候，母亲把一切料理得井井有条。他知道这是一件必须做的事。但是另一方面，他又觉得他不敢在这魔鬼般的黑夜到死人的身边去。他没有说个不字，但是也没有向牛棚门口迈出一步。母牛沉默了一会儿，她似乎在等待答复。但当男孩子不说话的时候，她也没有再提那个要求，而是对男孩子讲起了她的女主人。