七侠五义（上）

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    艾虎见他等去了，进了窝铺，先端起一碗饮干，又要端那碗酒时，方看中间大盘内是一尾鲜炖鲤鱼，刚吃了不多，满心欢喜。又饮了这碗酒，也不用筷箸，抓了一块鱼放在口内。又拿起酒瓶来斟酒，一碗酒一块鱼，霎时间杯盘狼藉。正吃得高兴，酒却没了。他便端起大盘来，囫囵舐得连汤都喝了。虽未尽兴，也可搪饥。回首见有现成的渔网，将手搽抹了搽抹，站起身来刚要走时，觉有一物将头碰了一下。回头看时，原来是个大酒葫芦，不由地满心欢喜，摘将下来。复又回身就灯一看，却是个锡盖。艾虎不知是转螺蛳的，左打不开，右打不开，一时性起，用力一掰，将葫芦嘴撅下来。他就嘴对嘴匀了四五气。


    饮干一松手，“拍嚓”地一声，葫芦正落在大盘子上，砸了个粉碎。艾虎也不管它，提了包裹，出了窝铺，也不管东南西北，信步行去。谁知冷酒后犯，一来是吃的空心酒，二来吃得太急，又着风儿一吹，不觉得酒涌上来。晃里晃荡才走了二三里的路，再也扎挣不来。见路旁有个破亭子，也不顾尘垢，将包袱放下做了枕头，放倒身躯，呼噜噜酣睡如雷。真是一觉放开心地稳，不知日出已多时。


    正在睡浓之际，觉得身上一阵乱响，似乎有些疼痛。慢闪二目，天已大亮，见五六个人各持木棒，将自己围绕。猛然醒悟，暗道：“这是那两个渔人调了兵来了。”再一回想，原是自己的不是，莫若叫他们打几下子出出气，也就完了事了。谁知这些人俱是鱼行生理，因那两个渔人被艾虎打跑，他俩便知会了众渔人，各各擎木棒奔了窝铺而来。大家看时，不独鱼酒皆无，而且葫芦掰了，盘子砸了，一个个气冲两肋，分头去赶。


    只顾奔了大路，那知小侠醉后混走，倒岔在小路去了。众人追了多时不见踪影，俱说便宜他，只得大家漫散了。谁知有从小路回家的，走至破亭子，忽听呼声震耳。此时天已黎明，看不真切，似乎是个年幼之人。急忙令人看守，复又知会就近的，凑了五六个人。其中便有窝铺中的渔人，看了道：“就是他！”


    众人就要动手，有个年老的道：“众位不要混打，惟恐伤了他的致命之处，不大稳便。需要将他肉厚处打，止于戒他下次就是了。”因此一阵乱响，又是打艾虎，又是棒磕棒。打了几下，见艾虎不动，大家犹疑恐其伤了性命。那艾虎故意地不语，叫他打几下子出气呢。迟了半天，见他们不打了，方睁开眼道：“你们为什么不打了？”一翻身爬起，提了包裹，掸了掸尘垢，拱了拱手道：“请了，请了。”众人围绕着，哪里肯放。艾虎道：“你们为何拦我？”众人道：“你抢了我们的鱼酒，难道就罢了不成？”艾虎道：“你们不打我吗？打几下子出了气，也就是了。还要怎么？”渔人道：“你掰了我的葫芦，砸了我的大盘，好好的还我，不然想走不能！”艾虎道：“原来坏了你的葫芦、盘子。不要紧，俺给你银，另买一份罢。”渔人道：“只要我的原旧东西，要银子做什么？”艾虎道：“这就难了。人有生死，物有毁坏。业已破了，还能整的上么？你不要银子，莫若再打几下，与你那东西报报仇，也就完了事了。”说罢，放下包裹，复又躺在地下，闹顽皮子，俗语谓之皮于，又谓之魇驼子。闹得众人生气不是，要笑不是，再打也不是。年老的道：“真这后生实在呕人，他倒闹起魔来了！”渔人道：“他竟敢闹魔，我把他打死，给他抵命！”年老的道：“休出此言，难道我们众人瞅着你在此害人不成？”

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    正说间，只见那边来了个少年书生，向着众人道：“列位请了。不知此人犯了何罪，你等俱要打他？望乞看小生薄面，饶了他罢。”说罢就是一揖。众人见是个斯文相公，连忙还礼，道：“叵耐这厮饶抢了嘴吃，还把我们的家伙毁坏，实实可恶。既是相公给他讨情，我们认个晦气罢了。”说罢，大家散去。


    年少后生见众人散去，再看时，见他用袖子遮了面，仍然躺着不肯起来，向前将袖子一拉。艾虎此时臊得满面通红，无可搭讪，“噗哧”地一声，大笑不止。书生道：“不要发笑。端的为何，有话起来讲。”艾虎无奈，站起掸去尘垢，向前一揖，道：“惭愧，惭愧！实在是俺的不是。”便将抢酒，吃鱼，以及毁坏家伙的话，毫无粉饰，和盘托出。说罢，又大笑不止。书生听了，暗暗道：“听他之言，倒是个率真豪爽之人。”又看了看他的相貌，满面英雄气度不见，不由地倾心羡慕，问道：“请问尊兄贵姓？”艾虎道：“小弟姓艾名虎。尊兄贵姓？”那书生道：“小弟施俊。”艾虎道：“原来是施相公。俺这不堪的形景，休要见笑。”施俊道：“岂敢，岂敢！四海之内皆兄弟也，焉有见笑之理。”艾虎听了“皆兄弟也”，以“皆”字当作“结”字，答道：“俺乃粗鄙之人，焉敢与斯文贵客结为兄弟。既蒙不弃，俺就拜你为兄。”施俊听了甚喜，知他是错会意了，以为他鲠直可交，便问：“尊兄青春几何？”艾虎道：“小弟今年十六岁了。哥哥你今年多大了？”施俊道：“比你长一岁，今年十七岁了。”艾虎道：“俺说是兄长，果然不差。如此，哥哥请上，受小弟一拜。”说罢，趴在地下就磕头。施俊连忙还礼，二人彼此搀扶。小侠提了包裹，施俊一伸手携了艾虎，离了破亭，竟奔树林而来。


    早见一小童，拉定两匹马在那里张望。施俊来至小童跟前，唤道：“锦笺过来，见过你二爷。”小童锦笺先前见二人说话，后来又见二人对磕头，早就心中纳闷。如今听见相公如此说，不敢怠慢，上前跪倒，道：“小人锦笺与二爷叩头。”艾虎从来没受过人的头，没听见人称呼过二爷，今见锦笺如此，喜出望外，不知如何是好，连忙说道：“起来，起来。”回身在兜肚内掏出两个锞子，递与锦笺道：“拿去买果子吃。”锦笺却不敢受，两眼瞅着施俊。施俊道：“二爷既赏你，你收了就是了。”锦笺接过，复又叩头谢赏。艾虎心中暗道：“为何他又叩头？哦，是了，想是不够用的，还和我再讨些。”回手又向兜肚内要掏。艾虎当初也是馆童，皆因在霸王庄上并没受过这些排场礼节，所以不懂，非前后文不对。施俊道：“二弟赏他一锭足矣，何必赏他许多呢。请问二弟，意欲何往？”一句话方把艾虎岔开，答道：“小弟要上卧虎沟，寻找师父与义父。请问兄长意欲何往呢？”施俊道：“愚兄要上襄阳县金伯父那里。一来看文章，二来就在那里用功。你我二人不能盘桓畅叙，如何是好？”艾虎道：“既然彼此有事，莫若各奔前程，后会有期。兄长请乘骑，待小弟送你一程。”施俊道：“贤弟不要远送。我是骑马，你是步下，如何赶得上？不如就此拜别了罢。”说罢，二人彼此又对拜了。锦笺拉过马来，施俊谦让多时，扳鞍上马。锦笺因艾虎在步下，他不肯骑马，拉着步行。艾虎不依，务必叫他骑上马跟了前去。目送他主仆已远，自己方扛起包裹，迈开大步，竟奔大路去了。

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    且说施俊，父名施乔，字必昌，曾作过一任知县，因害目疾失明，告假还乡。生平有两个结义的朋友：头一个便是兵部尚书金辉，因参襄阳王遭贬在家；第二十个便是新调长沙太守邵邦杰。三个人虽是结义的朋友，却是情同骨肉。施老爷知道金老爷有一位千金小姐，自幼儿见过好几次，虽有联姻之说，却未纳聘。如今施俊年已长成，莫若叫施俊去到那里，明是托金公看文章，暗暗却是为结婚姻。


    这日，施俊来至襄阳县九云山下九仙桥边，问着金老爷的家，投递书信。金老爷即刻请至书房。见施俊品貌轩昂，学问渊博，那一派谦让和蔼，令人羡慕。金公好生欢喜，而且看了来书，已知施乔之意，便问施俊道：“令尊目力可觉好些，不然如何能写书信呢？”施俊鞠躬答道：“家严止于通彻三光，别样皆不能视。此信乃家严谆嘱小侄代笔，望伯父海涵勿哂。”


    金辉道：“如此看来，贤侄的书法是极妙的了。这上面还要叫老拙改正文章，如何当得起。学业久已荒疏，拈笔犹如马书，还讲什么改正。只好贤侄在此用功，闲时谈谈讲讲，彼此教正，大家有益罢了。”说至此，早见家人禀道：“饭已齐备。请示在哪里摆？”金公道：“在此摆。我同施相公一处用，也好说话。”饮酒之间，金公盘问了多少书籍，施俊一一对答如流，把个金辉乐得了不得。吃毕饭，就把施俊安置在书房下榻，自己洋洋得意，往后面而来。不知见了夫人有何话讲，且听下回分解。       


正文 第八十九回　憨锦笺暗藏白玉钗 痴佳蕙遗失紫金坠


    且说金辉见了夫人何氏，盛夸施俊的人品学问。夫了听了，也觉欢喜。原来何氏夫人就是唐县何至贤之妹，膝下生得两个儿女：女名牡丹，今年十六岁；儿名金章，年方七岁。老爷还有一妾，名唤巧娘。且说夫人见老爷夸施俊不绝口，知有许婚之意，便问：“施贤侄到此何事？”金老爷道：“施公双目失明，如今写信前来，叫施俊在此读书，从我看文章。虽是如此，书中却有求婚之意。”何氏道：“老爷意下如何呢？”金公道：“当初，施贤弟也曾提过，因女儿尚幼，并未聘定。不想如今施贤侄年纪长成，不但品貌端好，而且学问渊博，堪与我女儿匹配。”何氏道：“既如此，老爷何不就许了这头亲事呢？”


    金公道：“且不要忙。他既在此居住，我还要细细看看他的行止如何。如果真好，慢慢再提亲不迟。”


    老爷、夫人只顾讲论此事，谁知有跟小姐的亲信丫头，名唤佳蕙。自幼儿服侍小姐的，因她聪明伶俐，而且模样儿生得俏丽，又跟着小姐读书习字，文理颇通，故此起名用个“蕙”字，上面又加上个“佳”字，言她是香而且美。佳蕙既然如此，小姐的容颜学问可想而知了。这日她正到夫人卧室，忽听见老夫妻讲论施俊才貌双全，有许婚之意，她便回转绣户，嘻嘻笑笑道：“小姐大喜了！”牡丹小姐道：“你道的什么喜？”佳蕙道：“方才我从太太那里来，老爷正然讲究。原来施老爷打发小官人来在我们这里读书，从着老爷看文章。老爷说他不但学问好，而且品貌极美。老爷、太太乐得了不得，有意将小姐许配于他。难道小姐不是大喜么？”牡丹正看书，听说至此，把书一放，嗔道：“你这丫头益发愚顽了！这些事也是大惊小怪对我说的么？越大越没出息了。还不与我退了！”

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    佳蕙一团的高兴，被小姐申斥了一顿，脸上觉得讪讪的，羞答答回转自己屋内，细细思索道：“我与小姐虽是主仆，却是情同骨肉，为何今日听了此话不但不喜，反倒嗔怪呢？哦，是了。往往有才的必不能有貌，有貌的必不能有才，如何能够才貌兼全呢？小姐想来，不能深信。仔细想来，倒是我莽撞了。


    理应替她探了水落石出，方不负小姐待我的深情。”想至此，踌躇不安。她便悄悄偷到书房，把施俊看了个十分仔细，回来暗道：“怨得老爷夸他，果然生得不错。据我看来，他既有如此的容貌，必有出奇的才情。小姐不知，若要固执起来，岂不把这样的好事耽搁了么？嗳，我何不如此如此，替他们成全成全，岂不是好？”想罢，连忙回到自己屋内，拿出一方芙蓉手帕，暗道：“这也是小姐给我的，我就拿它做个引线。”立刻提笔，就在手帕上写了“关关雎鸠，在河之洲”二句，折叠了折叠，藏在一边。


    到了次日，午间无事，抽空儿袖了手帕，来到书房。可巧施俊手倦抛书，午梦正长。锦笺也不在跟前。佳蕙悄悄地临近桌边，把手帕一丢，转身时又将桌子一靠。施俊惊醒，朦胧二目，翻身又复睡了。谁知锦笺从外面回来，见相公在外面瞌睡，腕下却露着手帕，慢慢抽出，抖开一看，异香扑鼻，上面还有字迹，却是两句《诗经》，心中纳闷，道：“这是什么意思？此帕从何来呢？不要管它，我且藏起来。相公如问我时，我再问相公便知分晓。”及至施俊睡醒，也不找手帕，也不问锦笺。


    锦笺心中暗道：“看此光景，这手帕必不是我们相公的。若是我们相公的，焉有不找不问之理呢？但只一件，既不是我们相公的，这手帕从何而来呢？倒要留神查看查看。”


    到了次日，锦笺不时的出入来往，暗里窥探。果然佳蕙从后面出来，到了书房，见相公正在那里开箱找书，不便惊动，抽身回来。刚要入后，只见一人迎面拦道：“好啊！你跑到书房做什么来了？快说！不然我就嚷了。”佳蕙见是个小童，问道：“你是谁？”小童道：“我乃自幼服侍相公，时刻不离左右，说一是一，说二是二，言听计从的锦笺。你是谁？”佳蕙笑道：“原来是锦兄弟么？你问我，我便是自幼服侍小姐，时刻不离左右，说一是一，说二是二，言听计从的佳蕙。”锦笺道：“原来是佳姐姐么？”佳蕙道：“什么锦咧佳咧，叫着怪不好听的。莫若我叫你兄弟，你叫我姐姐。咱们把锦、佳二字去了好不好？我问兄弟，昨日有块手帕，你家相公可曾瞧见了没有？”


    锦笺想道：“原来手帕是她的。可见她人大心大，我何不嘲笑她几句。”想罢说道：“姐姐不要性急，事宽则圆，姐姐终久总要有女婿的，何必这么忙呢？”佳蕙红了脸道：“兄弟休要胡说。只因我家小姐待我恩深意重，又有老爷、太太愿意联婚之言，故此我才拿了手帕来，知会你家相公，叫他早早求婚，莫要耽误了大事。难道《诗经》二句诗在手帕上写的，你还不明白么？那明是韫玉待价之意。”锦笺道：“姐姐原来为此，我倒错会了意了。姐姐还不知道呢，我们相公此来，原是奉老爷之命，到此求婚。惟恐这里老爷不愿意，故此恳恳切切写了一封信，叫我们相公在此读书，是叫这里老爷知道知道我们相公的人品学问。如今姐姐既要知恩报恩，那手帕是不中用的，何不弄了真实著见的表记来。我们相公那里，有我一面承管。”

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    坏事在此一句，所谓一言丧邦。佳蕙听了道：“兄弟放心。我们小姐那里，有我一面承管。咱二人务必将此事作成，庶不负主仆的情意一场。”说罢，佳蕙往后面去了，锦笺也就回转书房。


    凡事有一定的道理，不是强求的，不是混谋的。事不当成，你纵然强求、混谋，冥冥中自有舛错，终久不成。若是事有可成，只用略为谋求，用不着“强”“混”二字，不因不由地便成了。至于婚姻一节，更不是强求、混谋的。俗语说的“千里姻缘一线牵”，又云“是婚姻棒打不散”，原是有一定的道理。


    谁知遇见了佳蕙、锦笺两个，不能听其自然，无心中生出波澜，闹了个天翻地覆，险些儿性命难保。非是他二人安着坏心，有意陷害，却是一派天真烂漫，不知事体轻重。一个为感情，一个为逞能，及至事情叨登出来，他二人谁也不敢吐实，只落得后悔而已。


    且说佳蕙自与锦笺说明之后，处处留神，时刻在念。不料事有凑巧，牡丹小姐叫她收拾镜妆，她见有精巧玉钗一对，暗暗袖了一枝，悄悄递与锦笺。锦笺回转书房，得便开了书箱，瞧瞧无物可拿，见有一把扇子，拴得个紫金鱼的扇坠，连忙解下来，就势儿将玉钗放在箱内。却把前次的芙蓉手帕打开，刚要包上紫金鱼，见帕上字迹分明，他又展起才来，急忙提笔写上“窈窕淑女，君子好逑”二句，然后将扇坠包裹，得意洋洋来见佳蕙道：“我说事成在我，姐姐不信。你看如何？”说罢，打开给佳蕙看了。佳蕙等得工夫大了，已然着急，见有个回礼，忙忙碌碌接了过来。“兄弟改日听信罢。”回手向衣襟一掖，转身就去了。


    刚走了不多时，只见巧娘的杏花儿，年方十二岁，极其聪明，见了佳蕙问道：“姐姐哪里去了？”佳蕙道：“我到花园掐花儿去来。”杏花道：“掐的花在哪里？给我几朵儿。”佳蕙道：“花尚未开，因此空手而回。”杏花儿道：“我不信，可巧一朵儿没有吗？我要搜搜。”说罢，拉住佳蕙不放。佳蕙藏藏躲躲，道：“你这丫头，岂有此理！慢说没花儿，就是有花儿，也犯不上给你。难道你怕走大了脚，不会自己掐去么？拉拉扯扯什么意思？”说罢，将衣服一顿，扬长去了。杏花儿觉得不好意思，红涨了脸，发话道：“这有什么呢？明儿我们也掐去，单希罕你的咧！”说着话往地下一看，见有一个包儿，连忙捡起，恰正是芙蓉手帕，包着紫金鱼儿，急忙拢在袖内，气忿忿回转姨娘房内而来。巧娘问道：“你往那里去来？又和谁怄了气了？因为什么噘着嘴？”杏花儿道：“可恶佳蕙，她掐了花来，我和她要一两朵，就不给，还摔打我。姨娘自想想，可气不可气！偏偏的她掉了一个包儿，我是再也不给他了！”巧娘听了，忙问道：“你捡了什么了？拿来我看。”杏花儿将包儿递将过来。不想巧娘一看，便生出许多的是非来了。

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    你道为何？只因金辉自从遭贬之后，将宦途看淡了，每日间以诗酒自娱。但凡有可以消遣处，不是十天，就是半月，乐而忘返。家中多亏了何氏夫人调度的井井有条。惟有巧娘水性杨花，终朝尽盼老爷回来。谁知金公是放浪形骸之外，又不在妇人身上用工夫的。她便急得犹如热锅蚂蚁一般，如何忍耐得住？未免有些饥不择食，悄地里就与幕宾先生刮拉上了。俗语说，色胆大来，难保机关不泄。一日，正与幕宾在花园厅上刚然入港，恰值小姐与佳蕙上花园烧香，将好事冲散。偏这幕宾是个胆小的，惟恐事要发觉，第二十日收拾收拾竟自逃走了。巧娘失了心上之人，她不思己过，反把小姐与佳蕙恨入骨髓，每每要将她二人陷害，又是无隙可乘。如今见了手帕，又有紫金鱼，正中心怀，便哄杏花儿道：“这个包儿既是捡的，你给我罢。我不白要你的，我给你做件衫子如何？”杏花儿道：“罢哟！姨娘前次叫我给先生送礼送信，来回跑了多少次，应许给我做衫子，到如今何尝做了呢？还提衫子呢，没的尽叫我们担个名儿罢了！”巧娘道：“往事休提。此次一定要与你做衫子的。并且两次合起来，我给你做件袷衫子如何？”杏花道：“果真那样，敢情是好。我这里先谢谢姨娘。”巧娘道：“不要谢。我还告诉你，此事也不可对别人说，只等老爷回来，你千万不要在跟前。我往后还要另眼看待于你。”杏花儿听了欢喜，满口应承。


    一日，金公因与人会酒，回来过晚，何氏夫人业已安歇。


    老爷怜念夫人为家计操劳，不忍惊动，便来到巧娘屋内。巧娘迎接就座，殷勤献茶毕，他便双膝跪倒道：“贱妾有一事禀老爷得知。”金公道：“你有何事？只管说来。”巧娘道：“只因贱妾捡了一宗东西，事关重大。虽然老爷知道必须访查明白，切不可声张。”说着话，便把手帕拿出，双手呈上。金公接过来一看，见里面包着紫金鱼扇坠儿，又见手帕上字迹分明，写着《诗经》四句，笔迹却不相同，前二句写得轻巧妩媚，后二句写得雄健草率。金辉看毕，心中一动，便问：“此物从何处拾来？”巧娘道：“贱妾不敢说。”金辉道：“你只管说来，我自有道理。”巧娘道：“老爷千万不要生气。只因贱妾给太太请安回来，路过小姐那里，拾得此物。”金辉听了，登时苍颜改变，无名火起，暗道：“好贱人！竟敢做出这样事来。这还了得！”即将手帕金鱼包好，拢在袖内。巧娘又加言道：“老爷，此事与门楣有关，千万不要声张，必须访查明白。据妾看来，小姐决无此事，或者是佳蕙那丫头也未可知。”老爷听了点了点头，一语不发，便上内书房安歇去了。不知后来金公如何办理，且听下回分解。       

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正文 第九十回　避严亲牡丹投何令 充小姐佳蕙拜邵公


    且说金辉听了巧娘的言语，明是开脱小姐，暗里却是葬送佳蕙。佳蕙既有污行，小姐焉能清白呢？真是君子可欺以其方。


    哪知后来金公见了玉钗，便把佳蕙抛开，竟自追问小姐，生生的把个千金小姐弄成布裙荆钗，险些儿丧了性命。可见他的机谋狠毒。言虽如此，巧娘说“焉知不是佳蕙那丫头。”这句话，说得何尝不是呢？他却有个心思，以为要害小姐，必先剪除了佳蕙。佳蕙既除，然后再害小姐就容易了。偏偏的遇见个心急性拗的金辉，不容分说，又搭着个纯孝的小姐不敢强辩，因此这件事倒闹得朦混了。


    且说金辉到了内书房安歇，一夜不曾合眼。到了次日，悄悄到了外书房一看，可巧施俊今日又会文去了。金公便在书房搜查，就在书箱内搜出一枝玉钗。仔细留神，正是给女儿的东西。这一气非同小可，转身来至正室，见了何氏，问道：“我曾给过牡丹一对玉钗，现在哪里？”何氏道：“既然给了女儿，必是女儿收着。”金辉道：“要来我看。”何氏便叫丫环到小姐那里去取。去了多时，只见丫环拿了一枝玉钗回来，禀道：“奴婢方才到小姐那里取钗，小姐找了半天，在镜箱内找了一枝。问佳蕙时，佳蕙病得昏昏沉沉，也不知那一枝哪里去了。


    小姐说，俟找着那一枝，即刻送来。”金辉听了，“哼”了一声，将丫环叱退，对夫人道：“你养的好女儿！岂有此理！”何氏道：“女儿丢了玉钗，容她慢慢找去。老爷何必生气？”金公冷笑道：“再要找时，除非把这一枝送在书房内便了！”何氏听了，诧异道：“老爷何出此言？”金公便将手帕、扇坠掷与何氏，道：“这都是你养的好女儿做的。”便在袖内把那一枝玉钗取出，道：“现有对证，还有何言支吾？”何氏见了此钗，问道：“此钗老爷从何得来？”金辉便将施生书箱内搜出的话说了，又道：“我看父女之情，给她三日限期，叫她寻个自尽，休来见我！”说罢，气忿忿的上外面书房去了。


    何氏见此光景，又是着急，又是伤心，忙忙来到小姐卧室。


    见了牡丹，放声大哭。牡丹不知其详，问道：“母亲，这是为何？”夫人哭哭啼啼，将始末原由述了一遍。牡丹听毕，只吓得粉面焦黄，娇音软颤，也就哭将起来。哭了多时，道：“此事从何说起！女儿一概不知。”叫乳母梁氏追问佳蕙去。谁知佳蕙自那日遗失手帕、扇坠，心中一急，登时病了，就在那日告假，躺在自己屋内休养。此时正在昏愦之际，如何答应上来。


    梁氏无奈，回转绣房道：“问了佳蕙，他也不知。”何氏夫人道：“这便如何是好！”复又痛哭起来。牡丹强止泪痕，说道：“爹爹既然吩咐孩儿自尽，孩儿也不敢违拗。只是母亲养了孩儿一场，未能答报，孩儿虽死也不瞑目。”夫人听至此，上前抱住牡丹道：“我的儿啦！你既要死，莫若为娘的也同你死了罢。”

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    牡丹哭道：“母亲休要顾惜女儿。现在我兄弟方交七岁，母亲若死了，叫兄弟依靠何人？岂不绝了金门香烟么？”说罢，也抱住夫人痛哭不止。


    旁边，乳母梁氏猛然想起一计，将母女劝住，道：“老奴倒有一事回禀。我家小姐自幼稳重，闺门不出，老奴敢保断无此事。未免是佳蕙那丫头干的，也未可知。偏偏她又病得人事不知。若是等他好了再问，惟恐老爷性急，是再不能等的。若依着老爷逼勒小姐，又恐日后事明，后悔也就迟了。”夫人道：“依你怎么样呢？”梁氏道：“莫若叫我男人悄悄雇上船一只，两口子同着小姐，带佳蕙，投到唐县舅老爷那里，暂住几时。俟佳蕙好了，求舅太太将此事访查，以明事之真假。一来暂避老爷的盛怒，二来也免得小姐倾生。只是太太担些干系，遇便再求老爷便了。”夫人道：“老爷跟前我再慢慢说明。只是你等一路上叫我好不放心。”梁氏道：“事已如此，无可如何，听命由天罢了。”牡丹道：“乳娘此计虽妙，但只一件，我自幼从未离了母亲，一来抛头露面，我甚不惯；二来违背父命，我心不安，还是死了干净。”何氏夫人道：“儿呀，此计乃乳母从权之道。你果真死了，此事岂不是越发真了么？”牡丹哭道：“只是孩儿舍不得母亲，奈何？”乳娘道：“此不过燃眉之意。日久事明，依然团聚，有何不可？小姐如若怕出头露面，我更有一计在此。就将佳蕙穿了小姐的衣服，一路上说小姐卧病往舅老爷那里就医养病。小姐却扮作丫环模样，谁又晓得呢？”


    何氏夫人听了，道：“如此很好，你们就急急地办理去罢。我且安置安置老爷去。”牡丹此时心绪如麻，纵有千言万语，一字却也道不出来，止于说道：“孩儿去了。母亲保重要紧。”说罢大哭不止。夫人痛彻心怀，无奈何，狠着心去了。


    这里，梁氏将他男子汉找来，名叫吴能。既称男子汉，可又叫吴能，这明说是无能的男子汉。他但凡有点能为，如何会叫老婆做了奶子呢？可惜此事交给他，这才把事办坏了。他不及他哥吴燕能有本事，打得很好的刀。到了河边，不论好歹，雇了船只，然后又雇了小轿三乘，来至花园后门。奶娘梁氏带领小姐与佳蕙，乘轿至河边上船。一篙撑开，飘然而去。


    且说金辉气忿忿离了上房，来到了书房内。此时，施生已回，见了金公，上前施礼。金辉洋洋不睬。施俊暗道：“他如何这等慢待与我？哦，是了。想是嗔我在这里扰他了。可见人情险恶，世道浇薄。我又非倚靠他的门楣觅生活，如何受他的厌气？”想罢，便道：“告禀大人得知，小生离家日久，惟恐父母悬望，我要回去了。”金辉道：“很好。你早就该回去！”

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    施俊听了这样口气，登时羞得满面红涨，立刻唤锦笺备马。锦笺问道：“相公往哪里去？”施俊道：“扯臊，自有去处，你备马就是了。谁许你问？狗才！你仔细，休要讨打！”锦笺见相公动怒，一声儿也不敢言语，急忙备了马来。施生立起身来，将手一拱，也不拜揖，说声“请了”。金辉暗道：“这畜生如此无礼，真正可恶！”又听施生发话道：“可恶呀，可恶！真正岂有此理！”金辉明明听见，索性不理他了，以为他年少无状。


    又想起施老爷来，他如何会生出这样子弟，未免叹息了一番。


    然后将书籍看了看，依然照旧。又将书籍打开看了看，除了诗文之外，止有一把扇儿是施生落下的，别无他物。可惜施生忙中有错，来时原是孤然一身，所有书籍典章全是借用这里的。


    他只顾生气，却忘了扇儿放在书籍之内。彼时若是想起，由扇子追问扇坠，锦笺如何隐瞒？何况当着金辉再加以质证，大约此冤立刻即明。偏偏的施生忘了此扇，竟遗落在书籍之内。扇儿虽小，事关重大。凡事当隐当现，自有一定之理。若是此时就明白此事，如何又生出下文多少的事来呢？


    且说金辉见施俊赌气走了，便回至内室。见何氏夫人哭了个泪人一般，甚是凄惨。金辉一语不发，坐在椅上叹气。忽见何氏夫人双膝跪倒，口口声声：“妾身在老爷跟前请罪。”老爷连忙问道：“端的为何？”夫人将女儿上唐县情由述了一遍，又道：“老爷只当女儿已死，看妾身薄面，不必深究了。”说罢，哭瘫在地。金辉先前听了急得跺脚，惟恐丑声播扬。后来见夫人匍匐不起，究竟是老夫老妻，情分上过意不去，只得将夫人搀起来道：“你也不必哭了。事已如此，我只好置之度外便了。”


    金辉这里不究，哪知小姐那里生出事来。只因吴能忙着雇船，也不留神，却雇了一只贼船。船家弟兄二人，乃是翁大、翁二，还有一个帮手王三。他等见仆妇男女二人带领着两个俊俏女子，而且又有细软包袱，便起了不良之意，暗暗打号儿。


    走不多时，翁大忽然说道：“不好了，风暴来了。”急急将船撑到幽僻之处。先对奶公道：“咱们需要祭赛祭赛方好。”吴能道：“这里那讨香蜡纸马去？”翁二道：“无妨，我们船上皆有，保管预备的齐整，只要客官出钱就是了。”吴能道：“但不知用多少钱？”翁二道：“不多，不多，只要一千二百钱足以够了。”吴能道：“因什么要许多钱？”翁二道：“鸡、鱼、羊头三牲，再加香蜡纸锞，这还多吗？敬神佛的事儿，不要打算盘。”吴能无奈，给了一千二百钱。不多时，翁大请上香。


    奶公出船一看，见船头上面放的三个盘子，中间是个少皮无毛的羊脑袋，左边是只折脖缺膀的鸡架子，右边是一尾飞鳞凹目的鲤鱼干。再搭上四露五落的一挂元宝，还配着滴溜搭拉的几片干张。更可笑的是少颜无色三张黄钱；最可怜的七长八短的一束高香。还有那一高一矮的一对瓦灯台上，插着不红不白的两个蜡头儿。吴能一见，不由地气往上撞，道：“这就是一千二百钱办的么？”翁二道：“诸事齐备，额外还得酒钱三百。”

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    吴能听了，发急道：“你们不是要讹吓！”翁大道：“你这人祭赛不虔，神灵见怪，理应赴水，以保平安。”说罢，将吴能一推，“噗咚”一声落下水去。乳母船内听着不是话头，刚要出来，正见他男子汉被翁大推下水去，心中一急，连嚷道：“救人呀，救人！”王三奔过来就是一拳。乳母站立不稳，摔倒船内，又嚷道：“救人呀，救人呀！”牡丹此时在船内，知道不好，极力将竹窗撞下，随身跳入水中去了。翁大赶进舱来，见那女子跳入水内，一手将佳蕙拉住，道：“美人不要害怕，俺和你有话商量。”佳蕙此时要死不能死，要脱不能脱，只急得通身是汗，觉得心内一阵清凉，病倒好了多一半。外面，翁二和王三每人一枝篙，将船撑开。佳蕙在船内被翁大拉着，急得他高声叫喊：“救人呀，救人！”


    忽见那边飞也似来了一只快船，上面站着许多人，道：“这船上害人呢，快上船进舱搜来。”翁二、王三见不是势头，将篙往水内一拄，“飕”地一声跳下水去。翁大在舱内，见有人上船，说进舱搜来，他惟恐被人捉住，便从窗户蹿出，赴水逃生去了。可恨他三人贪财好色，枉用心机，白白地害了奶公并小姐落水，也只得赤手空拳，赴水而去。


    且言众人上船，其中有个年老之人道：“你等莫忙，大约贼人赴水脱逃。且看船内是什么人。”说罢，进舱看时，谁知梁氏藏在床下，此时听见有人，方才从床下爬出。见有人进来，她便急中生智道：“众位救我主仆一命。可怜我的男人被贼人陷害，推在水内淹死。丫环着急，蹿出船窗投水，也死了。小姐又是疾病在身，难以动转。望乞众位见怜。”说罢，泪流满面。这人听了，连说道：“不要啼哭，待我回那老爷去。”转身去了。梁氏悄悄告诉佳蕙，就此假充小姐，不可露了马脚。佳蕙点头会意。


    那人去不多时，只见来了仆妇丫环四五个，搀扶假小姐，叫梁氏提了包裹，纷纷乱乱，一阵将祭赛的礼物踏了个稀烂，来到官船之上。只见有一位老爷坐在大圈椅上面，问道：“那女子家住哪里？姓什么？慢慢地讲来。”假小姐向前万福，道：“奴家金牡丹，乃金辉之女。”那老爷问道：“那个金辉？”


    假小姐道：“就是做过兵部尚书的。只因家父连参过襄阳王二次，圣上震怒，将我父亲休致在家。”只见那老爷立起身来，笑吟吟地道：“原来是侄女到了。幸哉，幸哉。何如此之巧耶！”假小姐连忙问道：“不知老大人为谁？因何以侄女呼之？请道其详。”那老爷笑道：“老夫乃邵邦杰，与令尊有金兰之谊。因奉旨改调长沙太守，故此急急带了家眷前去赴任。今日恰好在此停泊，不想救了侄女，真是天缘凑巧。”假小姐听了，复又拜倒，口称“叔父”。邵老爷命丫环搀起，设座坐了。方问道：“侄女为何乘舟，意欲何往？”不知假小姐说出什么话来，且听下回分解。