七侠五义（上）

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    金令见他满口应承，反倒疑心，便问他凶器藏在何处。秦昌道：“因一时忙乱，忘却掷于何地。”其词更觉含混。金令暗想道：“看他这光景，又无凶器，其中必有缘故。须要慢慢访查。”暂且悬案寄监。此时郑氏已派进喜暗里安置，秦昌在监不至受苦。因他家下无人，仆从难以托靠，仔细想来，惟有杜先生为人正直刚强，使暗暗写信托付杜雍照管外边事体，一切内务全是郑氏料理。监中叫进宝四人轮流值宿服侍。


    一日，静修和尚到秦员外家取香火银两，顺便探访杜雍。


    刚然来到秦家庄，迎头遇见进宝。和尚见了，问道：“员外在家么？杜先生可好？”进宝正因外面事务如今是杜先生料理，比员外在家加倍严紧，一肚没好气，无处发泄，听静修和尚问先生，他便进谗言道：“师傅还提杜先生呢。原来他不是好人，因与主母调奸，秦员外知觉，大闹了一场。杜先生怀恨在心，不知何时，暗暗与主母定计，将丫头彩凤杀死，反告了员外因奸致命，将员外陷在南牢。我此时便上县内瞧我们员外去。”说罢，扬长去了。


    和尚听了，不胜惊骇诧异，大骂杜雍不止。回转寺中，见了北侠道：“世间竟有这样得鱼忘筌、人面兽心之人，实实可恶。”北侠道：“吾师为何生嗔？”静修和尚便将听了进宝之言一一叙明。北侠道：“我看杜雍决不是这样人，惟恐秦员外别有隐情。”静修听了好生不乐，道：“秦员外为人，老僧素日所知。一生原无大过，何得遭此报应？可恨这姓杜的，竟自如此不堪，实实可恶！”北侠道：“我师还要三思。既有今日，何必当初。难道不是吾师荐的么？”这一句话，问得个静修和尚面红过耳。所谓“话不投机半句多”，一言不发，站起来向后面去了。北侠暗想道：“据我看来，杜雍去了不多日期，何得骤与安人调奸？此事有些荒唐。今晚倒要去探听探听。”又想：“老和尚偌大年纪，还有如此火性，可见贪嗔痴爱的关头是难跳得出的。他大约因我拿话堵塞于他，今晚决不肯出来。我正好行事。”想罢，暗暗装束，将灯吹灭，虚掩门户，仿佛是早已安眠，再也想不到他往秦家庄来。


    到了门前，天已初鼓。先往书房探访，见有两个更夫要蜡，书童回道：“先生上后边去了。”北侠听了，又暗暗来到正室房上。忽听乳母白氏道：“你等莫躲懒，好好烹下茶，少时奶奶回来还要喝呢。”北侠听了，暗想：“事有可疑，为何两个人俱不在屋内？且到后面看看再做道理。”刚然来到后面，见有三间花厅，隔扇虚掩。忽听里面说道：“我好容易得此机会，千万莫误良宵。我这里跪下了。”又听妇人道：“真正便宜了你。你可莫要忘了我的好处啊。”北侠听至此，杀人心陡起，暗道：“果有此事。且自打发他二人上路。”背后抽出七宝刀，说时迟那时快，推开隔扇，手起刀落。可怜男女二人刚得片时欢娱，双魂已归地府。北侠将二人之头挽在一处，挂在隔扇屈戌之上。满腔恶气全消，仍回盘古寺。他以为是杜雍与郑氏无疑，那里知道他也是误杀了呢。

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    你道方才书童答应更夫说“先生往后边去了”，是哪个“后边”？就是书房的后边。原来是杜先生出恭呢！杜雍出恭回来，问道：“你方才和谁说话？”书童道：“更夫要蜡来了。”杜雍道：“你们如何这么早就要蜡？昨夜五更时拿去的蜡，算来不过点了半枝，应当还有半枝，难道点不到二更么？员外不在家，我是不能叫他们赚。如要赚，等员外回来，爱怎么赚，我是全不管的。”正说时，只见更夫跑了来，道：“师老爷，师老爷，不好了！”杜雍道：“不是蜡不够了？犯不上这等大惊小怪的！”更夫道：“不是，不是。方才我们上后院巡更，见花厅上有两人，趴着隔扇往内瞧。我们怕是歹人，拿灯笼一照，谁知是俩人头。”杜先生道：“是活的，是死的？”


    更夫道：“师老爷可吓糊涂了。既是人头，如何会有活的呢？”


    杜雍道：“我不是害怕，我是心里有点发怯。我问的是男的是女的？”更夫道：“我们没有细瞧。”杜先生道：“既如此，你们打着灯笼在前引路，待我看看去。”更夫道：“师老爷既要去看，须得与我换蜡了，这灯笼里剩了个蜡头儿了。”杜先生吩咐书童拿几枝蜡，交与更夫换好了，方打着灯笼往后面花厅而米。


    到了花厅，更夫将灯笼高高举起。杜先生战战哆嗦看时，一个耳上有环，道：“啊呀！是个妇人。你们细看是谁？”更夫看了半晌，道：“好象姨奶奶。”杜雍便叫更夫：“你们把那个头往外转转，看是谁？”更夫乍着胆子，将头扭一扭，一看，这个说：“这不是进禄儿吗？’那个道：“是，不错。是他，是他。”杜先生道：“你们要认明白了。”更夫道：“我认得不差。”杜先生道：“且不要动。”更夫道：“谁动他做什么呢。”杜先生道：“你们不晓得，这是要报官的。你们找找四个管家，今日是谁在家？”更夫道：“昨日是进宝在狱该班，今日应当进财该班。因进财有事去了，才进禄给进宝送信去，叫他连一班。不知进禄如何被人杀了？此时就剩进喜在家。”杜先生道：“你们把他叫来，我在书房等他。”更夫答应，一个去叫进喜，一个引着先生来到书房。


    不多时，进喜到来。杜先生将此事告诉明白，叫他进内启知主母。进喜急忙进去，禀明了郑氏。郑氏正从各处检点回来，吓得没了主意，叫问先生此事当如何办理。杜先生道：“此事隐瞒不得的，需得报官。你们就找地方去。”进喜立刻派人找了地方。地方来到后园花厅看了，也不动，道：“这要即刻报官，耽延丕得了。只好管家你随我同去。”进喜吓得半晌无言。


    还是杜先生有见识，知是地方勒索，只得叫进喜从内要出二两银子来，给了地方，他才一人去了。

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    至次日，地方回来道：“少时太爷就来，你们好好预备了。”不多时，金令来到，进喜同至后园。金令先问了大概情形，然后相验。记了姓名，叫人将头摘下。又进屋内去，看见男女二尸，下体赤露，知是私情。又见床榻上有一字柬，金令拿起细看，拢在袖中。又在床下搜出一件血衣裹着鞋袜。问进喜道：“你可认得此衣与鞋袜是谁的？”进喜瞧了瞧，回道：“这是进宝的。”金令暗道：“如此看来，此案全在进宝身上。


    我需如此如此，方能了结此事。”吩咐暂将男女盛殓，即将进喜带入衙中，立刻升堂。且不问进喜，也不问秦昌，吩咐带进宝。两旁衙役答应一声，去提进宝。


    此时进宝正在监中服侍员外秦昌，忽然听见衙役来说：“太爷现在堂上，呼唤你上堂，有话吩咐。”进宝不知何事，连忙跟随衙役上了大堂。只见金令坐在上面，和颜悦色问道：“进宝，你家员外之事，本县现在业已访查明白。你既是他家的主管，你须要亲笔写上一张诉呈来。本县看了，方好从中设法，如何出脱你家员外的罪名。”进宝听了，有些不愿意。


    原打算将秦昌谋死，如今听县官如此说，想是受了贿赂，无奈何说道：“既蒙太爷恩典，小人下去写诉呈就是了。”金令道：“就要递上来，本县立等。”回头吩咐书吏：“你同他去，给他立个稿儿，叫他亲笔誊写，速速拿来。”书吏领命下堂。不多时，进宝拿了诉呈当堂呈递。金令问道：“可是你自己写的？”进宝道：“是。求先生打的底儿，小人誊写的。”金令接来细细一看，果与那字柬笔迹相同。将惊堂木一拍，道：“好奴才！你与碧蟾通奸，设计将彩凤杀死，如何陷害你家员外？还不从实招上来！”进宝一闻此言，顶梁骨上“噗”地一声，魂已离壳，惊慌失色道：“此……此……此事小……小……小人不知。”金令吩咐掌嘴。刚然一边打了十个，进宝便嚷道：“我说呀，我说！”两旁衙役道：“快招，快招！”进宝便将碧蟾如何留表记被员外捡着，错疑在安人身上；又如何试探先生，方知是碧蟾，将她锁禁花园。“原是小人家与姨娘有染，因此暗暗定计要杀员外。不想秦昌那日偏偏的上西间去了，这才误杀了彩凤。”一五一十述了一遍。金令道：“如此说来，碧蟾与进禄昨夜被人杀死，想是你愤奸不平，将他二人杀了。”


    进宝碰头道：“此事小人实实不知。昨夜小人在监内服侍员外，并未回家，如何会杀人呢？老爷详情。”金令暗暗点头道：“他这话却与字柬相符。只是碧蟾、进禄却被何人所杀呢？”


    你道是何字柬？原来进禄与进宝送信，叫他多连一夜。进宝恐其负了碧蟾之约，因此悄悄写了一柬，托进禄暗暗送与碧蟾。谁知进禄久有垂涎之意，不能得手，趁此机会，方才入港。

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    恰被北侠听见，错疑在杜雍、郑氏身上，故此将二人杀死。也是天网恢恢，疏而不漏。至于床下抽出血衫鞋袜，金令如何知道就在床下呢？皆因进宝字柬上前面写今日不能回来之故；后面又嘱咐千万，前次污血之物，恐床下露人眼目，须改别处隐藏方妥。有此一语，故而搜出，叫进喜认识，说出进宝。金令已知是进宝所为，又恐进禄栽赃陷害别人，故叫进宝写诉呈，对了笔迹，然后方问此事。以为他必狡赖，再用字柬、衣衫、鞋袜质证。谁知小子不禁打，十个嘴巴他就通说了，却倒省事。


    不知金令如何定罪，且听下回分解。       


正文 第七十一回　杨芳怀忠彼此见礼 继祖尽孝母子相逢


    且说金公审明进宝，将他立时收监，与彩凤抵命。把秦昌当堂释放。惟有杀奸之人，再行访查缉获另结，暂且悬案。论碧蟾早就该死，进禄既有淫邪之行，便有杀身之报。他二人死所当死，也就不必深究。


    且说秦昌回家，感谢杜雍不尽，二人遂成莫逆。又想起静修之言，杜雍也要探望，因此二人同来至盘古寺。静修与北侠见了，彼此惊骇。还是秦昌直爽，毫无隐讳，将此事叙明。静修、北侠方才释疑，始悟进宝之言尽是虚假。四人这一番亲爱快乐，自不必言。盘桓了几日，秦昌与杜雍仍然回庄。北侠也就别了静修，上杭州去了。沿路上闻人传说道：“好了，杭州太守可换了。我们的冤枉可该伸了。”仔细打听，北侠却晓得此人。


    你道此人是谁？听我慢慢叙来。只因春闱考试，钦命包大人主考。到了三场已毕，见中卷内并无包公侄儿，天子便问：“包卿，世荣为何不中？”包公奏道：“臣因钦命点为主考，臣侄理应回避，因此并未入场。”天子道：“朕原为拣选人材，明经取士，为国求贤。若要如此，岂不叫包世荣抱屈么？”即行传旨，着世荣一体殿试。此旨一下，包世荣好生快乐。到了殿试之期，钦点包世荣传胪，用为翰林院庶吉士。包公叔侄碰头谢恩。赴琼林宴之后，包公递了个本，给包世荣告假，还乡毕姻，三个月后，仍然回京供职。圣上准奏，赏赉了多少东西。


    包世荣别了叔父，带了邓九如荣耀还乡。至于与玉芝毕姻一节，也不必细述。


    只因杭州太守出缺，圣上钦派了新中榜眼用为编修的倪继祖。倪继祖奉了圣旨，不敢迟延。先拜老师，包公勉励了多少言语，倪继祖一一谨记。然后告假还乡祭祖，奉旨：“着祭祖毕，即赴新任。”你道倪继祖可是倪太公之子么？就是。仆人可是倪忠么？其中尚有许多的原委，直仿佛白罗衫的故事，此处不能不叙出。


    且说扬州甘泉县有一饱学儒流，名唤倪仁，自幼与同乡李太公之女定为妻室。什么聘礼呢？有祖传遗留的一枝并梗玉莲花，晶莹光润无比，拆开却是两枝，合起来便成一朵。倪仁视为珍宝，与妻子各配一枝。只因要上泰州探亲，便雇了船只。

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    这船户一名陶宗，一名贺豹，外有一个雇工帮闲的名叫杨芳。


    不料这陶宗、贺豹乃是水面上作生涯的，但凡客人行李辎重露在他眼里，再没有放过去的。如今见倪仁雇了他的船，虽无沉重行李，却见李氏生得美貌，淫心陡起。贺豹暗暗的与陶宗商量，意欲劫掠了这宗买卖。他别的一概不要，全给陶宗，他单要李氏做个妻房。二人计议停当，又悄悄的知会了杨芳。杨芳原是雇工人，不敢多言。


    一日来在扬子江，到幽僻之处，将倪仁抛向水中淹死。贺豹便逼勒李氏。李氏哭诉道：“因怀孕临迩，俟分娩后再行成亲。”多亏杨芳在旁解劝，道：“她丈夫已死，难道还怕她飞上天去不成？”贺豹只得罢了。杨芳暗暗想道：他等做没天良之事，将来事犯，难免扳拉于我。再者，看这妇人哭得可怜，我何不如此如此呢。想罢，他便沽酒买肉，与他二人贺一个得妻，一个发财。二人见他殷勤，一齐说道：“何苦要叫你费心呢。你以后真要好时，我等按三七与你股分，你道好么？”杨芳暗暗道：“似你等这样行为，慢说三七股分，就是全给老杨，我也是不稀罕的。”他却故意答道：“如若二位肯提携于我，敢情是好。”便殷勤劝酒，不多时把二人灌得酩酊大醉，卧在船头之上。杨芳便悄悄地告诉了李氏，叫她上岸一直往东，过了树林，有个白衣庵，“我姑母在这庙出家，那里可以安身。”


    此时天已五鼓，李氏上岸，不顾高低，拼命往前奔驰。忽然一阵肚痛，暗说：“不好！我是临月身体，若要分娩可怎么好？”


    正思索时，一阵疼似一阵，只得勉强奔至树林，暗暗祷告道：“我李氏仅存倪氏一脉，倘蒙皇天怜念，生得一男，也可以继续香烟。”祷罢，存身树下。不多时果分娩了，喜得是个男儿。


    连忙脱下内衫，将孩儿包好，胸前就别了那半枝莲花。不敢留恋，难免悲戚，急将小儿放在树本之下。自己恐贼人迫来，忙忙往东奔，逃上庙中去了。


    且说杨芳放了李氏，心下畅快，一歪身也就睡了。刚然睡下，觉得耳畔有人唤道：“你还不走，等待何时？”杨芳从梦中醒来，看了看四下无人，但见残月西斜，疏星几点。自己想道：“方才明明有人呼唤，为何竟自无人呢？”再看陶、贺二人，酣睡如雷。又转念道：“不好！他二人若是醒来，不见了妇人，难道就罢了不成？不是埋怨于我，就是四下搜寻。那时将妇人访查出来，反为不美。有了，莫若我与他个溜之乎也。


    及至他二人醒来，必说我拐了妇人远走高飞，也免得他等搜查。”主意已定，东西一概不动，只身上岸，一直竟往白衣庵而来。


    到了庵前，天已微明。向前扣门，出来了个老尼，隔门问道：“是哪个？”杨芳道：“姑母请开门，是侄儿杨芳。”老尼开了山门，杨芳来至客堂。尚未就座，便悄悄问道：“姑母，可有一个妇人投在庵中么？”老尼道：“你如何知道？”杨芳便将灌醉二贼，私放李氏的话，说了一遍。老尼念一声“阿弥陀佛”道：“救人一命，胜造七级浮屠。惜乎你为人不能为彻。错舛你也没什么错舛，只是她一点血脉失于路上，恐将来断绝了她祖上的香烟。”杨芳追问情由，老尼便道：“那妇人已投在庙中，言于树林内分娩一子。若被人捡去，尚有生路；倘若遭害，便绝了香烟。深为痛惜。是我劝慰再三，应许与她找寻，她方止了悲啼，在后面小院内将息。”杨芳道：“既如此，我就找寻去。”老尼道：“你要找寻，有个表记。他胸前有枝白玉莲花，那就是此子。”杨芳谨记在心，离了白衣庵，到了树林，看了一番，并无踪迹。杨芳访查了三日，方才得了实信。

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    离白衣庵有数里之遥，有一倪家庄。庄中有个倪太公。因五更赶集，骑着个小驴儿来至树林，那驴便不走了。倪太公诧异，忽听小儿啼哭，连忙下驴一看，见是个小儿放在树本之下，身上别有一枝白玉莲花。这老半生无儿，见了此子，好生欢喜。


    连忙打开衣襟，将小儿揣好，也顾不得赶集，连忙乘驴转回家中。安人梁氏见了此子，问了情由。夫妻二人欢喜非常，就起名叫倪继祖。他那里知道小儿的本姓却也姓倪呢。这也是天缘凑巧，姓倪的根芽就被姓倪的捡去。


    俗言：“若要人不知，除非己莫为。”那日倪太公得了此子，早已就有人知道。道喜的不离门，又有荐乳母的，今日你来，明日我往，俱要给太公作贺。太公难以推辞，只得备了酒席，请乡党父老。这些乡党父老也备了些须薄礼，前来作贺。


    正在应酬之际，只见又来了两个乡亲领来一人，约有三旬年纪。


    倪太公却不认得，问道：“此位是谁？”二乡老道：“此人是我们素来熟识的。因他无处安身，闻得太公得了小相公，他情愿与太公作仆人。就是小相公大了，他也好照看。他为人最是朴实忠厚的，老乡亲看我二人分上，将他留下罢。”倪太公道：“他一人所费无几，何况又有二位老乡亲美意，留下就是了。”


    二乡老道：“还是乡亲爽快。过来见了太公。太公就给他起个名儿。”倪太公道：“仆从总要忠诚，就叫他倪忠罢。”原来此人就是杨芳。因同他姑母商量，要照应此子，故要投到倪宅。因认识此庄上的二人，就托他们趁着贺喜，顺便举荐。


    杨芳听见倪太公不但留下，而且起名倪忠，便上前叩头，道：“小人倪忠与太老爷叩头道喜。”倪太公甚是欢喜。倪忠便殷勤张罗，诸事不用吩咐，这倪太公就省了好些心。从此倪忠就在倪太公庄上，更加小心留神。倪太公见他忠正朴实，诸事俱各托付于他，无有不尽心竭力的。倪太公倒得了个好帮手。


    一日，倪忠对太公道：“小人见小官人年已七岁，资性聪明，何不叫他读书呢？”太公道：“我正有此意。前次见东村有个老学究，学问颇好。你就拣个日期，我好带去入学。”于是定了日期，倪继祖入学读书。每日俱是倪忠护持接送。倪忠却时常到庵中看望，就只瞒过倪继祖。


    刚念了有二三年光景，老学究便转荐了一个儒流秀士，却是济南人，姓程名建才。老学究对太公道：“令郎乃国家大器，非是老汉可以造就的。若是从我敝友训导训导，将来必有可成。”倪太公尚有些犹疑，倒是倪忠撺掇道：“小官人颇能读书。既承老先生一番美意，荐了这位先生，何不叫小官人跟着学学呢？”太公听了，只得应允。便请程先生训诲倪继祖。继祖聪明绝顶，过目不忘，把个先生乐得了不得。

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    光阴荏苒，日月如梭，转眼间，倪继祖已然十六岁。程先生对太公说，叫倪继祖科考。太公总是乡下人形景，不敢妄想成*人。倒是先生着了急了，也不知会太公，就叫倪继祖递名去赴考，高高的中了生员。太公甚喜，酬谢程先生。自然又是贺喜，应接不暇。


    一日，先生出门，倪继祖也要出门闲游闲游，禀明了太公，就叫倪忠跟随。信步行来，路过白衣庵。倪忠道：“小官人，此庵有小人的姑母在此出家，请进去歇歇吃茶。小人顺便探望探望。”倪继祖道：“从不出门，今日走了许多的路，也觉乏了，正要歇息歇息。”倪忠向前扣门。老尼出来迎接，道：“不知小官人到此，未能迎接，多多有罪。”连忙让至客堂待茶。


    原来倪忠当初访着时，已然与他姑母送信。老尼便告诉了李氏，李氏暗暗念佛。自弥月后，便拜了老尼为师，每日在大士前虔心忏悔，无事再也不出佛院之门。这一日正从大士前礼拜回来，忘记了关小院之门。恰好倪继祖歇息了片时，便到各处闲游。只见这院内甚是清雅，信步来至院中。李氏听得院内有脚步声响，连忙出来一看。不看时则已，看了时不由得一阵痛彻心髓，登时落下泪来。她因见了倪继祖的面貌举止，俨然与倪仁一般。谁知倪继祖见了李氏落泪，可煞作怪，他只觉得眼眶儿发酸，扑簌簌也就泪流满面，不能自解。正在拭泪，只见倪忠与他姑母到了。倪忠道：“官人，你为何啼哭？”倪继祖道：“我何尝哭来。”嘴内虽如此说，声音尚带悲哽。倪忠又见李氏在那里呆呆落泪，看了这番光景，他也不言不语，拂袖拭起泪来。只听老尼道：“善哉！善哉！此乃天性，岂是偶然。”倪继祖听了此言，诧异道：“此话怎讲？”只见倪忠跪倒道：“望乞小主人赦宥老奴隐瞒之罪，小人方敢诉说。”那倪继祖见他如此，惊得目瞪痴呆。又听李氏悲切切道：“恩公快些请起，休要折受了他。不然，我也就跪了。”倪继祖好生纳闷，连忙将倪忠拉起，问道：“此事端的如何？快些讲来！”


    倪忠便把怎么长、怎么短述说了一遍。他这里说，那里李氏已然哭了个声哽气噎。倪继祖听了，半晌还过一口气来，道：“我倪继祖生了十六岁，不知生身父母受如此苦处。”连忙向前抱住李氏，放声大哭。老尼与倪忠劝慰多时，母子二人方才止住悲声。李氏道：“自蒙恩公搭救之后，在此庵中一十五载，不想孩儿今日长成。只是今日相见，为娘的如同睡里梦里，自己反倒不能深信。问吾儿你可知当初表记是何物？”倪继袒听了此言，惟恐母亲生疑，连忙向那贴身里衣之中掏出白玉莲花，双手奉上。李氏一见莲花，“啊呀”一声，身体往后一仰。未知如何，且听下回分解。       

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正文 第七十二回　认明师学艺招贤馆 查恶棍私访霸王庄


    且说李氏一见了莲花，睹物伤情，复又大哭起来。倪继祖与倪忠商议，就要接李氏一同上庄。李氏连忙止悲说道：“吾儿休生妄想。为娘的再也不染红尘了。原想着你爹爹的冤仇今生再世也不能报了，不料苍天有眼，倪氏门中有你这根芽。只要吾儿好好攻书，得了一官半职，能够与你爹爹报仇雪恨，为娘的平生之愿足矣。”倪继祖见李氏不肯上庄，便哭倒跪下，道：“孩儿不知亲娘便罢，如今既已知道，也容孩儿略尽孝心。


    就是孩儿养身的父母不依时，自有孩儿恳求哀告。何况我那父母也是好善之家，如何不能容留亲娘呢？”李氏道：“言虽如此，但我自知罪孽深重，一生忏悔不来。倘若再堕俗缘，惟恐不能消受，反要生出灾殃，那时吾儿岂不后悔？”倪继祖听李氏之言，心坚如石，毫无回转，便放声大哭道：“母亲既然如此，孩儿也不回去了，就在此处侍奉母亲。”李氏道：“你既然知道，读书要明理。俗言‘顺者为孝’，为娘的虽未抚养于你，难道你不念劬劳之恩，竟敢违背么？再者，你那父母哺乳三年，好容易养得你长大成*人，你未能报答于万一，又肯作此负心之人么？”一席话说得倪继祖一言不发，惟有低头哭泣。


    李氏心下为难，猛然想起一计来：“需如此如此，这冤家方能回去。”想罢，说道：“孩儿不要啼哭。我有三件，你若依从，诸事办妥，为娘的必随你去如何？”倪继祖连忙问道：“哪三件？请母亲说明。”李氏道：“第一件，你从今后需要好好攻书，务需要得了一官半职；第二十件，你需将仇家拿获，与你爹爹雪恨；第三十件，这白玉莲花乃祖上遗留，原是两个合成一枝。如今你将此枝仍然带去，需把那一枝找寻回来。三事齐备，为娘的必随儿去。三事之中若缺一件，为娘的再也不能随你去。”说罢，又嘱咐倪忠道：“恩公一生全仗忠义，我也不用饶舌。全赖恩公始终如一，便是我倪氏门中不幸之大幸了。


    你们速速回去罢，省得你那父母在家盼望。”李氏将话说完，一甩手回后去了。


    这里倪继祖如何肯走，还是倪忠连搀带劝，直是一步九回头，好容易搀出院子门来。老尼后面相送。倪继祖又谆嘱了一番，方离了白衣庵，竟奔倪家庄而来。主仆在路途之中，一个是短叹长吁，一个是婉言相劝。倪继祖道：“方才听母亲吩咐三件，仔细想来，做官不难，报仇容易，只是那白玉莲花却在何处找寻？”倪忠道：“据老奴看来，物之隐现自有定数，却倒不难。还是做官难，总要官人以后好好攻书要紧。”倪继祖道：“我有海样深的仇，焉有自己不上进呢。老人家休要忧虑。”倪忠道：“官人如何这等呼唤？惟恐折了老奴的草料。”

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    倪继祖道：“你甘屈人下，全是为我而起。你的恩重如山，我如何以仆从相待！”倪忠道：“言虽如此，官人若当着外人还要照常，不可露了形迹。”倪继祖道：“逢场作戏，我是晓得的。还有一宗，今日之事，你我回去千万莫要泄漏。俟功名成就之后，大家再为言明，庶乎彼此有益。”倪忠道：“这不用官人嘱咐，老奴十五年光景皆未泄露，难道此时倒隐瞒不住么？”二人说话之间，来至庄前。倪继祖见了太公、梁氏，俱


    各照常。


    自此倪继祖一心想着报仇，奋志攻书。过了二年，又举于乡，益发高兴，每日里讨论研求。看看的又过了二年，明春是会试之年，倪继祖与先生商议，打点行装，一同上京考试。太公跟前俱已禀明。谁知到了临期，程先生病倒，竟自呜呼哀哉了。因此，倪继祖带了倪忠，悄悄到白衣庵，别了亲娘。又与老尼留下银两，主仆一同进京。这才有会仙楼遇见了欧阳春、了兆兰一节。


    自接济了张老儿之后，在路行程非止一日，来至东京，租了寓所，静等明春赴考。及至考试已毕，倪继祖中了第九名进士。到了殿试，又钦点了榜眼，用为编修。可巧杭州太守出缺，奉旨又放了他。主仆二人好生欢喜，拜别包公。包公又嘱咐了好些话。主仆衣锦还乡，拜了父母，禀明认母之事。太公、梁氏本是好善之家，听了甚喜，一同来至白衣庵，欲接李氏在庄中居住。李氏因孩儿即刻赴任，一来庄中住着不便，二来自己心愿不遂，决意不肯。因此仍在白衣庵与老尼同住。倪继祖无法，只得安置妥帖，且去上任。俟接任后，倘能二事如愿，那时再来迎接，大约母亲也就无可推托了。即叫倪忠束装就道。


    来至杭州，刚一接任，就收了无数的词状。细细看来，全是告霸王庄马强的。


    你道这马强是谁？原来就是太岁庄马刚之宗弟。他倚仗朝中总管马朝贤是他叔父，便无所不为。他霸田占产，抢掠妇女。


    家中盖了个招贤馆，接纳各处英雄豪杰，因此无赖光棍投奔他家的不少。其中也有一二豪杰，因无处可去，暂且栖身，看他的动静。现时有名的便是：黑妖狐智化、小诸葛沈仲元、神手大圣邓车、病太岁张华、赛方朔方貂，其余的无名小辈，不计其数。每日里舞剑抡枪，比刀对棒，鱼龙混杂，闹个不了。一来一去声气大了，连襄阳王赵爵都与他交结往来。独独有一个小英雄，心志高傲，气度不俗，年十四岁，姓艾名虎，就在招贤馆内做个馆童。他见众人之中，惟独智化是个豪杰，而且本领高出人上，便时刻小心，诸事留神，敬奉智化为师。真感动得黑妖狐欢害非常，便把他暗暗地收做徒弟，悄悄传他武艺。

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    谁知他心机活变，一教便会，一点就醒。不上一年光景，学了一身武艺。他却时常悄悄地对智化道：“你老人家以后不要劝我们员外，不但白费唇舌他不肯听，反倒招的那些人背地里抱怨，说你老人家特胆小了。‘抢几个妇女什么要紧，要是这么害怕起来，将来还能干大事么？’你老人家自想想，这一群人都不成了亡命之徒吗？”智化道：“你莫多言，我自有道理。”


    他师徒只顾背地里闲谈，谁知招贤馆早又生出事来。


    原来马强打发恶奴马勇前去讨账回来，说债主翟九成家道艰难，分文皆无。马强将眼一瞪，道：“没有就罢了不成？急速将他送县官追。”马勇道：“员外不必生气，其中却有个极好的事情。方才小人去到他家，将小人让进去苦苦的哀求。不想炕上坐着个如花似玉的女子。小人问他是何人。翟九成说是他外孙女，名叫锦娘。只因她女儿女婿亡故，留下女儿毫无倚靠，因此他自小儿抚养，今年已交十七岁。这翟九成全仗着她做些针线，将就度日。员外曾吩咐过小人，叫小人细细留神打听，如有美貌妇女，立刻回禀。据小人今日看见这女子，真算是少一无二的了。”一句话说得马强心痒难挠，登时乐得两眼连个缝儿也没有了。立刻派恶奴八名，跟随马勇，到翟九成家将锦娘抢来，抵销欠账。这恶贼在招贤馆立等，便向众人夸耀道：“今日我又大喜了。你等只说前次那女子生得美貌，那里知道比她还有强的呢。少时来了，叫你众人开开眼咧。”众人听了，便有几个奉承道：“这都是员外福田造化，我们如何敢比。这喜酒是喝定了。”其中就有听不上的，用话打趣他：“好虽好，只怕叫后面知道了，那又不好了。”马强哈哈笑道：“你们吃酒时作个雅趣，不要吵嚷了。”说话间，马勇回来禀道：“锦娘已到。”马强吩咐：“快快带上来！”果然是个袅袅婷婷女子，身穿朴素衣服，头上也无珠翠，哭哭啼啼来至厅前。马强见她虽然啼哭，那一番娇柔妩媚真令人见了生怜，不由地笑逐颜开道：“那女子不要啼哭。你若好好依从于我，享不尽荣华，受不尽富贵。你只管向前些，不要害羞。”忽听见锦娘娇滴滴道：“你这强贼，无故的抢掠良家女子，是何道理？奴今到此，惟有一死而已，还讲什么荣华富贵！我就向前些。”


    谁知锦娘暗暗携来剪子一把，将手一扬，竟奔恶贼而来。马强见势不好，把身子往旁一闪，“刷”地一声，把剪子扎在椅背上。马强“嗳哟”一声：“好不识抬举的贱人！”吩咐恶奴将他掐在地牢。恶贼的一团高兴，登时扫尽，无可释闷，且与众人饮酒作乐。


    且说翟九成因护庇锦娘，被恶奴们拳打脚踢乱打一顿，仍将锦娘抢去，只急得跺脚捶胸，嚎陶不止。哭够多时，检点了检点，独独不见了剪子，暗道：“不消说了，这是外孙女去到那里一死相拚了。”忙到那里探望了一番，并无消息。又恐被人看见，自己倒要吃苦，只得垂头丧气的回来。见路旁边有柳树，他便席地而坐，一边歇息，一边想道：“自我女儿女婿亡故，留下这条孽根。我原打算将她抚养大了，将她聘嫁，了却一生之愿。谁知平地生波，竟有这无法无天之事。再者，锦娘她一去，不是将恶贼一剪扎死，她也必自戕其生。她若死了，不消说了，我这抚养勤劳付于东流。她若将恶贼扎死，难道他等就饶了老汉不成？”越思越想，又是着急，又是害怕。忽然把心一横，道：“哎！眼不见，心不烦，莫若死了干净。”站起身来，找了一株柳树，解下丝绦，就要自缢而死。