本书的编者克莱鲍恩卡森博士，在美国曾撰写编辑多部民权斗争著作，是斯坦福大学的历史学教授。他受马丁路德金博士遗产委员会的推选，整理出版了金博士的书信文献。
这些具有极高历史价值的纪录及文稿，包括数以千计的未经发表的手稿、书信、录音带和录像带。用来构成《马丁路德金自传》的材料均为马丁路德金（或者那些协助他的人）在准备写自传时必定查阅的文献类型——
主要自传性书籍（以及草稿）：《奔向自由》（Stride Toward Freedom: The Montgomery Story） （1958）；《我们为何不能再等待》（Why We Can’t Wait） （1964）；《我们前往何处：混乱还是和谐？》（Where Do We Go from Here: Chaos or Community?） （1967）；
文章（发表的和未发表的），描述具体时期和事件；
演讲、布道以及其他含有自传性内容的公开声明；
在马丁路德金已发表的或有记录的采访中出现的自传性的陈述；
马丁路德金的信函；
在正式文件、会议记录以及各种音像材料中出现的马丁路德金的评论。
尽管马丁路德金所发表的自传性的作品为此书提供了基本结构，但它们的讲述是不完整的。为了填充内容，将金对一些事件的记述（这些内容没有出现在金已发表的作品中）包括在内，卡森博士从几百份文献和记录，包括金原本没有想要发表的——甚至是为自传准备的——大量言论中汲取材料。
编者说：“后文对马丁路德金生平的叙述完全建立在金自己的表达之上。他在不同时期以不同方式所表达的都是他对自己生活中事件的看法。尽管马丁路德金从未完成一部综合性的全面的自传，但他出版和发表了三部主要的书籍以及无数的文章和散文，文中谈论了他生命中的不同时期。除此之外，他的许多演讲、布道以及未发表的手稿都提供了透露内情的信息。将所有这些材料综合起来就构成了这部近似于自传的作品。”
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