这是陈仓山地南麓的一片王室苑囿，占地三百余亩，南临滔滔渭水，北靠苍莽高原，与南山群峰遥遥相望，堪称形胜之地。从关防要塞说，这座宫室正在大散关、陈仓关、陇西要道之交汇处，一旦有事，这座宫室便是处置三方危机的枢纽之地。羽阳宫是秦武王时期的丞相甘茂选址建造的，其目的便在于上述关防思虑。唯其如此，这羽阳宫不大，却极是坚固厚重，砖石大屋黑顶白墙直檐陡峭，很是简洁壮美。直到后世宋代，大学问家欧阳修的《研谱》还记载着长安民献来“羽阳千岁万岁”字样瓦当的故事，“其瓦犹今旧瓦，殊不朽腐”。后人之《渑水燕谈录》亦有记载云：“秦武王作羽阳宫……其地北负高原，南临渭水，前附群峰，形势雄壮，真胜地也！”
苍翠的山径，碧绿的池畔，到处游荡着白发皓首的老人。他们或徜徉踏青，或泛舟池陂，或聚相议论，或遥望南山，啧啧赞叹山水形胜之时又透出隐隐不安。池畔十多个老人更是守着茶炉无心品尝，人人两手握着一只早已经变冷的陶盅转悠着，有一搭没一搭地议论着，虽则言语简约，却也你问我答地断续着。
“我说诸位，我等到底为甚而来？”
“为甚？奉王书而来，等候西畤郊祀也。”
“然则，西畤郊祀便撂下国事了？”
“啊呀，抚慰元老，赏宫踏青，有何不可！”
“非也！老夫之见，秦王要与我等会商大事。”
“会商个鸟！逐客令废除之后，他听谁？”
“依你说，将我等一班王族元老搬弄到此，意欲何为？”
“总归说，没好事！”
“不然不然。我等嬴姓子孙，秦国不靠我等靠谁？”
“对也，不靠我等靠谁？”终于，有了一片呼应。
“做梦！他连王后都不立，有了个夫人还不宣姓名，谁能左右？”
“未必也。王后太后，惹事老虎。老夫看，秦王此事没错。”
纷纷嚷嚷之际，一声尖亮的长宣突兀而起：“秦王驾临，列位大人回宫——”也是奇怪，内侍这种特异的声音总能破众而出直贯每个人耳膜。老臣们相互看看，各自嘟哝着只有自己听得懂的牢骚感慨，终于摇开老迈的双腿向那座唯一的殿堂走来。
嬴政此来，长史李斯没有随同。
按照规矩法度，长史几乎是秦王的影子，外出政事尤其如此。这次却不然，秦王执意独自前来羽阳宫。理由有两个：一则是李斯须得尽快回北楚，接出妻小来咸阳；二则是王族元老之纠葛，年青的秦王不想教李斯陷入其中。后一点，嬴政是从先祖孝公的为政之风中学来的。孝公处置王族事务，从来不牵涉商君，为的便是要商君全力以赴应对变法大局。无数的历史证实，新锐大臣一旦卷入王族纠葛，往往都要埋下巨大隐患。孝公巡视不在国，商君毅然处置了太子违法导致的民变，刑治公子虔，不得已介入王族纠葛。便是这唯一的一次，使法圣商君在孝公之后惨遭车裂。对于秦国的这段历史，嬴政历来有不同见识。这个不同，便是不像寻常秦国臣民那般，以秦惠王之功忌谈杀商鞅之过。嬴政从来不讳言，商君之死于非命，是秦国的最大国耻！一个大君主面对复辟风暴，不是决然铲除复辟势力，而是借世族之压力杀戮自己心有忌惮的功臣，而后再来铲除复辟势力，实在当不得一个“大”字。嬴政无数次地在内心推演过当时情势，设想假如自己是秦惠王该当如何？结果，他每次的选择都是义无反顾——与商君同心，一力铲除世族复辟势力，而后一人主内政，一人专事大军东出。以商君之强毅公心，以惠王之持重缜密，秦国断不致在秦惠王初期那般吃紧，几乎被苏秦的六国合纵压得透不过气来。
“此次正好不用长史，空闲难得，先生安置好家事便是大功！”
嬴政慨然一句，李斯一时热泪盈眶。
李斯没有再推辞，带着秦王的特颁兵符，连夜赶赴关外大营去了。老桓龁一见兵符哈哈大笑：“秦王也是！老夫提兵关外，楚国敢来滋事？只怕它巴结先生还来不及也！铁骑之外五十辆牛车，先生看够不够？”李斯红了脸：“不须不须，李斯家徒四壁，三辆牛车足矣！”老桓龁却是不由分说，牛车一辆不少，还坚持亲自率领五千精锐铁骑护送李斯回到上蔡。李斯不赞同也没用，只好浩浩荡荡地回到了汝水东岸的老家。果然不出老桓龁所料，楚国上蔡郡守以“昔年旧交”的名义，率一班吏员迎出十里。当年举荐李斯出任小吏的老亭长更是上心，呼喝着四乡八村的民众聚在村头道口，鼓乐一片声浪阵阵，硬是将李斯的轺车抬着进了李氏小庄园。李斯很清醒，也很实在，既牵挂秦王离开后的中枢政务，又很不喜欢与楚国官员应酬，更不想学苏秦那般锦衣归乡散金乐民的豪举。路途之上，李斯已经对老桓龁说定，大队铁骑十里外歇息等候，他只带一个百人队并牛车十辆进庄，接出妻小当夜便回咸阳。老桓龁也笑呵呵答应了。及至官吏庶民纷纷来迎，老桓龁却立时改了主意，说是不能给秦国丢脸，不能悄没声地进出楚国。老桓龁一定要李斯风风光光地周旋几日，一应恩仇了却干净！不由分说，老桓龁立即下令五千铁骑在汝水河谷扎营，立即派司马飞骑转回，火速送来三十车秦酒肉菜。老桓龁给李斯只一句话：“鸟！撂开整！该当！不能教楚人说秦人不知乡情！”
接到老桓龁的快马急书时，嬴政正要动身西来。他给老桓龁的回书也只一句话：“务求长史平安返秦，余事老将军斟酌。”嬴政车马方到雍城，又得老桓龁快马急报：李斯只周旋了两日，流水酒宴昼夜不停，楚官与乡人全数与宴，赠老亭长五十金，庄园桑田捐入族产；目下长史已经回程，老桓龁亲自护送进入函谷关，三日后定可安然抵达咸阳。嬴政长长地出了一口气，立即给假内史兼领咸阳令的嬴腾一道王书：“长史家室初安咸阳，府邸修葺、官仆选派等一应事务，务求以北楚风习安置妥当，不使其家人有隔涩之感。”
嬴政这次要处置的，是一件新锐大臣们无法插手的棘手事。
在李斯开列的一百多项积微政事中，只有这件事无法由任何官署完成。这就是，从官署中裁汰王族元老。裁汰冗员，本是整肃吏治的一个细目。裁汰王族元老，更是这一细目中的细目。然则，恰恰是这一细目中的细目，构成了整肃吏治的最大难点。商鞅变法之后，天下王族之中，秦国王族可说是最没有特权的王族了。然则，王族领袖国家，毕竟是全部族群的轴心。历史积累，邦国传统，无论法令如何限制，王族终究有着其余臣民无法比拟的诸多根基特权。便以秦国的官吏任职期限说，秦法没有明定退隐年岁，但却有裁汰力不胜任者的种种法度。具体说，但凡秦官，寻常五旬以上年岁者便进入了暮年之期，便进入了国正监的裁汰视野；其时若有困顿之相或某种老疾，是一定要被裁汰的。当然，这种正常裁汰不是治罪，自然不能削官为民，而是退隐闲居薪俸照旧。若是精神体力健旺超常，则可照常任事。譬如老将桓龁与军中一班老将，个个老当益壮，则谁也不会以其年高为由而生出异议。
因了此种法度传统，秦国官署的力不胜任者很少，病弱者更少。但是，此次五年积微，李斯仍然将裁汰老弱冗员列进了重点细目之内。李斯说：“兵在精，不在多，官亦同理。一官无力，百事艰难。大出天下，贵在官吏精干也！”
嬴政与一班新锐大臣无不赞同。
但是，秦国的王族官员却有所不同。不同者一，王族子弟但有军功政绩，所任多为要害官署之实职大员，至少是各官署的领班大吏。目下的秦国官署，六成的领事之“丞”（官署副职）都是王族子弟。不同者二，王族官吏年高不退隐者居多。除了明显的伤残大病不能理事者，王族官吏极少有因年高体弱而退隐的先例。其间因由有三：一则，王族子弟都有本来的家族封地与王室苑囿每年拨付的“例谷”进项，尽管是虚封不领民治，但所分赋税还是能在加冠之后人人拥有一座府邸；如此，王族子弟任官之后不须另建官邸，各方都觉得俭省物力。二则，王族官吏熟悉政务通晓各官署人事，办事利落快捷，无论其主官上司还是其属下吏员，都喜欢有个王族子弟做署丞。三则，秦国王族子弟向有传统，守法奉公，不贪不奢不争功。甚至多有王族子弟更换姓名隐匿出身而从军，直到高年，军中依然不知其为王族子弟。唯其如此，朝野对王族任官从来没有作为事端提出过。
因了秦国王族的奋发自律，也因了给官署带来的种种便利，各官署裁汰冗员，便极少列入王族官吏。只要不是显然病弱，王族子弟寻常都是老来依然在官在职。依据李斯与国正监的共同查勘，军中王族将士除外，在咸阳并各郡县任职的王族高年官吏百余人。此等高年老吏除了坚持每日应卯会事，迟暮懵懂者大有人在。而这些高年大吏的职司，恰恰又都是最需要能昼夜连轴转且机敏精干的要害职位。
反复思忖，嬴政登门探视了驷车庶长老嬴贲，会商出一则移势之策：以西畤郊祀为名，将在位的王族元老与年高大吏，全数高车驷马送到西畤左近的羽阳宫，而后由文火化之。西畤，是秦人立国之初在秦川兴建的第一座祭坛城堡，建成于秦襄公八年。西畤落成之时，东来秦人在西畤举行了盛大的祭祀白帝礼。此后六代一百余年，秦人一直奉上天白帝为秦人正神。后来，秦宣公在关中渭南地带兴建密畤，改祭青帝，同时奉上天青帝为秦人正神。及至秦献公东迁都城于栎阳，恰逢栎阳“雨金”祥瑞，建成畦畤又行大祭，再次祭祀白帝正神。期间，虽也有秦灵公祭过华夏始祖神黄帝、炎帝，但从此之后，秦人尊奉的上天正神，便始终是白帝青帝并存，直到嬴政在统一天下后经阴阳家论证而正式尊奉水德，奉青帝，色尚黑。这是后话。目下之秦国，西畤是秦人东进的最早祭坛，具有无可争议的发端地位，与早期都城雍城一起成为秦人的立国圣地。在西畤郊祀，老秦部族的任何成员能够被邀参与，都是一种很高的荣耀，断没有拒绝的理由。
王族元老们匆匆赶到大殿，秦王却没有临殿会事。
羽阳宫总管老内侍宣读了一道王书：秦王进入沐浴斋戒，着所有与祭者从即日开始沐浴斋戒三日，而后行西畤郊祀大礼，祈祷白帝护佑秦国。王书读罢，老臣们一片肃然，异口同声地奉书领命。目下朝野无人不知，这个年青的秦王日夜勤政惜时如命，他能三日沐浴斋戒脱开政事，实在是破天荒也！秦王如此看重郊祀大典，王族臣子夫复何言？
三日之后，曙色未显，队队车马仪仗辚辚开赴十多里之外的西畤。及至太阳高高升起的辰时，郊祀大典圆满成礼。所有与祭者都分得了一份祭肉，无不感慨唏嘘。依照郊祀礼仪，与祭君臣三百余人，各自肃立在原有的祭祀位置虔诚地吃完各自分得的祭肉，祭礼方算圆满告结。这日也是一样，吃完具有神性的祭肉，盛大的车马仪仗轰隆隆开回了羽阳宫。将到宫门，与祭元老们接到王书：歇息两个时辰，午后赴殿，秦王会事。
午后的庭院春阳和煦。秦王说大殿阴冷，不利老人，不妨到庭院晒着太阳说话。元老们分外高兴，纷纷来到庭院各自找一处背风旮旯舒坦地坐了下来。年青的秦王也在池畔一方大石坐了下来，看看这个问问那个，一时还没说到正事。谁知这一到太阳地不打紧，不消片刻，便有几个老人在暖和的阳光下眯起老眼扯起了鼾声。更有许多老臣，急匆匆站起离开，归来片刻又急匆匆离开，额头汗水脸色苍白呼哧呼哧大喘不息。嬴政眼见不对，一边询问究竟何事一边紧急召来太医巡视。三位老太医巡视一圈，回禀说没有大事，瞌睡者是连日斋戒今日奔波，体子发虚的老态；来去匆匆者是吃了祭肉消化不动，内急；服得三两服汤药再调养几日，当无大事。
“王叔，我吃得祭肉最多，如何没事？”嬴政声音大得人人听得清楚。
“王叔能与你比？”做大田丞的元老气喘吁吁摇手，“你虎狼后生也，我等花甲老朽也。那祭肉，都是肥厚正肉，大块冷吃，倒退十年没事。今日，不行也……”
“是也是也，不行了。”周遭一片纷纷呼应。
“三日斋戒，腹内空虚，突遇祭肉来袭，定然内急。”
国尉丞的兵法解说，引来一片无奈的咳嗽喷嚏带出鼻涕的苦笑。
年青的秦王强忍着笑意站起，拱手巡视着四周高声道：“此乃嬴政思虑不周，致使诸位尊长受累。嬴政之过，定然弥补。太医方才说过，诸位尊长需要调养始能恢复。嬴政以为，这羽阳宫乃形胜之地，诸位不妨在此多住几日，一则缅怀先祖功业，二则游览形胜，三则调养元气。诸位尊长，以为如何？”
“君上，只是，只是国事丢弃不得也！”大田丞勉力高声一句。
一元老伸展腰身一个激灵：“噫！老夫如何梦见周公也。”
在元老们一片难堪的笑声中，嬴政正色道：“诸位尊长与闻国事之心可嘉。本王之意，诸位尊长集居羽阳宫，亦可与闻国事。实施法程，由老驷车庶长宣示。”
一辆座榻两轮车推了出来，一直没露面的老嬴贲点着竹杖说话了：“诸位都是王族子孙，该将秦国功业放在心头。然则，掌家日久，尚知家事传于后生。在座诸位，还有执掌家族事务的么？没有！因由何在？年高无力，老迈低能。家事尚且明白，国事如何糊涂？说到底，公心不足，奉公尚差！今次郊祀，三日斋戒、一顿祭肉、片刻春阳，诸位便老态尽显，谈何昼夜轮值连番奔波？以老夫之意，该当全数退隐，老夫也一样！奈何秦王敬老敬贤，着意留诸位与闻国事参酌谋划，老夫方谋划出一个法程，诸位听听。”
“愿闻老庶长谋划。”元老们一片呼应。
驷车庶长署的府丞展开竹简，备细陈述了元老与闻国事之法。这个法程是三个环节：其一，驷车庶长府会同王室长史署，每旬日向羽阳宫送来一车公文副本，供元老们明白国政大要。其二，元老们可据国事情势论争筹划，每有建言，交羽阳宫总管内侍快马禀报咸阳王室。其三，建言良策若被采纳，视同军功，建言者照样晋升爵位。
老嬴贲一点竹杖：“诸位既能建言立功，又可颐养天年，如何？”
元老们异口同声地说了没有异议。之后一阵默然，老臣们似乎有某种预感，又相继提出了几个实实在在的心事。一是咸阳家人可否搬来同住？嬴政笑答，诸位家人尽可一并搬来，羽阳宫不够还可拓展。二是老臣若念咸阳，能否还国小住？嬴政笑答，所有王族老臣在咸阳的府邸都长久保留，谁想还国，随时可回可居。三是日后若无建言之功，爵位禄米是否便没有了？嬴政笑答，诸位既往之功不能抹煞，且日后依然谋国，无非虚职而已；元老原本爵位禄俸依旧，若有建言新功业，仍依大秦律法论功晋爵。如此这般一一明定，元老们再也没有话说了。全场默然良久，白发苍苍的一群王子王孙忽然都哽咽了，涕泣念叨最多的一句话便是，只要能为秦国效力，挂冠去职怕个鸟。
了结此事的当晚，年青的秦王大宴元老。正在酒酣耳热之际，咸阳快马传车飞到，李斯密书急报：关外秦军开始大举攻赵，国尉蒙武已经亲自赶赴函谷关坐镇粮草。嬴政接报没有片刻犹豫，留下驷车庶长老嬴贲善后，自己连夜赶回了咸阳。
第三章 乾坤合同 六、以战示形 秦军偏师两败于李牧
关外秦军对赵国的战事，是嬴政君臣共同谋划的一着大棋。
依照李斯“五年积微，刷新秦国”之政略，秦军似乎不该在专务内政之时大举出兵。然则五年不战，在刀兵连绵的战国之世，在目下秦国，则完全可能形成另一种局面。一则，秦国威慑收敛，山东六国压力大减，立即便会孜孜不倦地多方骚扰秦国，甚或可能重新结成合纵遏制秦国。二则，秦法奖励耕战，秦人昂扬奋发闻战则喜，果真五年不战而听任山东六国恢复元气滋生事端，秦国朝野既有可能怨气大增，也有可能暮气大增，内政是否会生出新的变局实难逆料。当沉静的王绾说出这种担心时，嬴政君臣无不默默点头。基于此等天下大势战国传统以及秦国实情，嬴政与四位新锐栋梁反复计议，才有了架构庙堂时的“假上将军者三”的奇特布局。历来军权贵在专一，秦国一次出三个上将军，且个个都是假（代理）上将军，实在是天下唯一了。蒙武得知谋划，不禁大皱眉头：“一国三帅，徒惹山东六国耻笑耳。”嬴政却道：“唯其有效用，我便是我，何在他人一笑哉！”
王翦蒙恬谋划的五年军争方略是：关外有常战，关内大成军。
王翦说，此一方略之实施，图谋主要在四处：其一，给天下以秦国无将之表象，使山东六国松懈对秦军的戒备；其二，以攻势作战使山东六国自顾不暇，不明秦国内事作为，更对秦国行将“一天下”的长策大计无所觉察，以收未来出其不意之效；其三，使国人不忘战事，同心振作；其四，使大数额招募兵员与训练精锐新军，有不用解释的正当理由。蒙恬将这一方略归结为八个字：以战示形，乱敌强国。
“此谓瞒天过海，六国醒来，为时晚矣！”李斯一语点题。
“好！方略实施，由三位上将军谋划。”嬴政奋然拍案。
王翦蒙恬星夜赶赴关外大营，与老桓龁商议三日，一卷详尽的实施之法摆上了嬴政的王案：其一，五年之内秦军实行两军制，分成关外关内两支独立大军；关外大军名为主力，实则偏师；关内大军以蓝田大营为根基扩充整训，实则是未来东出的主力大军。其二，三大将明定职司：老将桓龁统帅关外大军，专司对山东常战；王翦执掌蓝田大营，专司练兵练将；蒙恬通联各方，专司招募兵员与军器衣甲改制。其三，将士分营：举凡四十五岁以上之将军，四十岁以上之校、尉、千夫长、百夫长，三十五岁以上之头目与兵士，一律划归关外大营；其余年青将军头目与年青士兵，一律划归蓝田大营做新军骨干。其四，两军五年内达成目标为：关外大军至少一年两战，关内大营扩充整训为一支四十万员额的精锐大军。
嬴政与李斯会商，当即批下八个大字：“内外协力，着即实施。”
一月之内，秦军三十余万主力大军两分完毕，关外大军十三万余，蓝田大营十八万余。两军相比，蓝田大营留下的头目兵士多，关外大军划走的将军校尉多。
“鸟！老夫率老师，教它山东六国火烧猴尻子！”
在关外幕府，老桓龁一句粗豪，聚将厅哄然大笑。点卯之后，老桓龁慷慨拍案的正经说辞是：“诸位将士，我等的兄弟子侄都撂到蓝田大营了，父子兵、兄弟兵都分开了！我关外大军，清一色能征惯战之锐士！一句结实话：秦国即将大出天下，但我等老兵老将等不到那一天了。我等老兵老将，打仗的日子不多了！这五年之期，便是我等老卒的最后军旅，最后征程！老军打得好，关内大营的后生便能从容成军，五年之后东出函谷泰山压顶，秦国便能一六国，天下从此无战事！老军打得不好，关内后生不能全力练兵，反要来为我等擦尻子收拾摊子，羞也羞死人！说到底，仗仗都要干净利落，不能松尻子拉稀！老夫只有一句话：抛下白头，马革裹尸，最后一战！”话音落点，大将们一口声齐吼震得聚将厅砖石缝的土屑刷刷落下。
开春之后，桓龁老军猛扑赵国平阳。
选定赵国作为首战，理由只有一个：赵国为目下山东六国唯一的强兵之国，只要对赵作战有成效，便能震慑天下。两年前大旱方起，为使六国不敢趁天灾合纵攻秦，桓龁王翦曾猛攻平阳，杀赵将扈辄，斩首十万，随后即撤出平阳退守关外大营。后来，赵国新王即位，为防秦军再次东进，从阴山草原调来边军五万防守平阳。此次老桓龁再攻平阳，目标便是这五万精锐赵军，若能一鼓歼之，对赵国朝野无异于当头棒喝。桓龁的部署是：前军大将樊於期率五万主力大军正面攻城，老将麃公、屠雎各率一万铁骑两翼游击，阻截有可能出现的赵国援军。桓龁则自率五万铁骑，千里奔袭邯郸东北的武城，以使赵国虚实不辨精锐边军不敢轻易南下。
及至嬴政赶回咸阳，第一道快马战报已经送来：秦军攻克平阳，击溃五万赵军，斩首两万余。次日战报再来，说樊於期已经率军北上奔袭，从西路深入赵国腹地。嬴政询问了军使，得知东路桓龁一军业已奔袭武城，心中有些不安，便留下李斯与王绾处置政务，自己连夜赶赴蓝田大营与王翦蒙恬会商关外军情。
“三地开战，两路奔袭，赵国必乱阵脚也！”蒙恬很是兴奋。
王翦却皱起了眉头：“一班老将如此战法，力道太过。平阳距关外大营近便，若能集聚大军一战斩首五万，既可稳妥大胜，又可歼灭赵军一支主力，本是上上战法。如今两路奔袭，声势虽大，然一旦照应不周……”
“可能出事？”嬴政脸色有些不好。
“如今的赵军统帅，是李牧。”王翦一字一顿。
“想起来也！”蒙恬突然拍案。
“甚？”王翦有些惊讶。
“当年君上立太子时，便说赵将李牧将成秦军劲敌！”
“李牧做了大将军。看来，赵王迁不是平庸之辈。”嬴政脸色阴沉。
“我意，立即急书老将军：着两路奔袭大军星夜回师！”蒙恬见事极快。
“老军初战，君命过早干预，也有弊端。”持重的王翦显然还在思忖。
嬴政在幕府大厅转悠着，一时实在难以决断。若以目下山东六国之军力军情，老辣的秦军两路奔袭，似乎也不该有多大危险。唯一顾忌者，便是这个李牧与他统帅的赵国边军。可李牧初接赵国军权，一时照应不及亦未可知。当此之时，君王强令回师，定然挫动一班老将慷慨赴战之锐气。毕竟，分兵常战是既定方略，将在外君命有所不受更是战国传统。如此数万兵力的小战刚刚开打，便要以王命干预，将来动辄数十万大军出动的灭国大战又当如何，一个君主岂能照应得过来？再说，桓龁、樊於期、麃公、屠雎等历来都是独当一面的沙场老将，所率秦军又是能征惯战之老师，纵然李牧边军南下，凭甚说一定打不赢？反复思忖，嬴政转悠过来摇了摇头。
“君上何意，不管了？”蒙恬有些着急。
“李牧边军与我秦军从未交过手，可是？”
“这倒是。李牧久驻阴山，没有南下打过仗。”
“李牧果然出兵，便是与秦军第一战，不妨试试成色。”嬴政从容一笑。
“君上言之有理。既定方略，不宜多变。”王翦立即赞同了。
“桓龁东路该当无虞，樊於期西路令人担心。”蒙恬转了话题。
“何以见得？”嬴政问了一句。
“樊老将军求胜心切，攻克平阳后深入赵国，不在桓龁军令之内。”
“樊於期老将坚刚多谋，该当无事。王翦以为如何？”
“当下，臣不好论断。”
“好！我在蓝田大营住几日，等两路战胜军报。”
旬日之后，关外奔袭的第一道战报终于抵达：桓龁一军攻克武城，斩首赵军万余，夺粮草辎重千余车，业已顺利回师关外大营。嬴政很是高兴，与王翦蒙恬聚酒小宴以示庆贺。在君臣三人各自揣测李牧迟钝不出之因由时，第二道战报飞来了：樊於期大军兼程急进连下两城，回军时被李牧亲率边军飞骑截杀，秦军战死三万余，余部突围散战正在渐渐聚拢，樊於期将军下落不明！君臣三人深为震惊，留下蒙恬镇守蓝田大营，秦王与王翦立即率五千铁骑兼程赶赴关外大营。
汇集各方消息，战败经过终于清楚了。
攻克平阳之后，老军将士嗷嗷求战。樊於期也是意犹未尽，立即与麃公、屠雎会商，主张从西路北上奔袭赵国恒山郡，策应东路桓龁。樊於期的奔袭主张理由有三，都很坚实：其一，桓龁东路奔袭是孤军，不能说没有被赵军伏击的可能，需要策应；其二，若从西路再出奇兵北上，则赵军必然不明虚实而迟疑，不敢轻易对任何一路动手；其三，我军已克平阳，枯守原地徒然窝了兵力，两军齐出事半功倍！樊於期本来就是仅仅次于主帅桓龁的前军大将，此次又是平阳战事的主将，西路奔袭的主张尽管在桓龁预先部署之外，然从大局看却无疑是主动策应主力的积极之举，完全符合秦军传统，老将们二话不说便齐声赞同了。樊於期立即部署：屠雎率两万步军留守平阳，自己与麃公率五万铁骑北上奔袭。
樊於期选定的奔袭路径是：沿汾水河谷秘密北上，于晋阳要塞外突然东折，从远离井陉要塞的南部山道进入恒山郡，攻克赤丽、宜安两城后，若东路无事便立即回师。就长平大战后的秦赵情势说，这条路径确实是赵国的一道软肋。长平大战后，赵国对秦国的防御部署历来集中在三坨：河东一坨，以平阳为根基与秦国做最前沿对峙；中央一坨，以上党山地为纵深壁垒，使秦军不能威慑邯郸；北部一坨，以晋阳、狼孟的长期拉锯争夺战为缓冲地带，以井陉要塞为防守枢纽，不使秦军以晋阳为跳板突破赵国西部北大门。如此三大坨之间，南北千余里东西数百里，疏漏空缺处原本很多。尤其是平阳至晋阳之间的汾水河谷，没有一处重兵布防的要塞。之所以如此，也是形势使然。长平大战后，魏国韩国的实力在整个河东与汾水流域大大衰减，说全部退出也不为过。也就是说，连同上党在内的整个河东与汾水河谷，都在事实上变成了两方四国哪一边也无法牢固控制的拉锯地带，赵国能扼守住如上三要害，已经是万分地不容易了。唯其如此，秦军歼灭河东平阳的赵军主力后，赵国在整个汾水河谷的南大门便洞开了，只要不东进上党，沿汾水谷地北上几乎没有阻力。
樊於期五万铁骑秘密行军，果然未遇一支赵军，直到在晋阳郊野东折，进入赵国恒山郡，一路都出奇地顺当。作为老军老将，此等顺当原是异常。然在目下樊於期麃公一班老将眼里，这却是完全该当的。赵国新王即位两年，第一年便被秦军攻克平阳斩首十万杀大将扈辄，赵国已成惊弓之鸟全然在意料之中，再说赵国精锐也就是那二十万边军，要赶到恒山郡，最快也得半月上下，纵然赵国察觉了又能如何？
攻克赤丽，是顺利的。攻克宜安，也是顺利的。
秦军战心愈加炽热，上下嗷嗷叫，索性南下奇袭邯郸大门武安，打一个大胜仗！樊於期很是清醒，不为众议所动断然下令回师，军令理由只有一句话：“深入赵国腹地，策应东路震慑赵人之使命已成，回师！”秦军战心炽烈，军法却更是严明，主将一声令下，立即将战胜财货装车回军。暮色时分经过滋水南岸的肥下之地，谁也想不到的灾难突然降临了。
广阔舒缓的青苍苍山塬上，突然四面冒出森林般的红色骑兵，夕阳之下如漫天燃烧的烈焰轰轰然卷地扑来，雪亮的弯刀裹挟着急风骤雨的箭镞，眨眼之间便狠狠铆进了黑色的铜墙铁壁。秦军将士没有慌乱，却实实在在地措手不及……麃公身中三箭死战不退，被护卫骑士拼命夹裹着杀出重围，绑在一辆轻车上一路拼杀西来。堪堪望见晋阳城，麃公大吼几声，奋然拔出钉在前胸的三支长箭，便失血死了。一个千夫长说，麃公临死的吼叫是，李牧！记住李牧！血仇！
……
幕府聚将厅一片沉寂，如同战场后的血色幽谷。
幕府外黑压压站满了校尉头目，他们是为战场失帅而自请处罚。天下军法通例：主帅战死，将佐与护卫无过；主帅被俘抑或失踪，将佐治罪，护卫斩首。目下主将樊於期活不见人死不见尸，突围将士岂能安宁？老桓龁回师途中突闻战报，先是暴跳如雷，之后大放悲声，若非两个司马死死抱住，那口精铁长剑眼看便插进了肚腹。从战报传来，截至秦王与王翦赶到，整个关外大军三日三夜不吃不喝地漫游在幕府营地，搜寻接应突围逃生者、救治伤残者、埋葬有幸逃回而死在军营者，残兵将佐痛悔请罪，未遇劫难者激昂请战，整个营地既如死寂的幽谷又如焦躁的山火，愤激混乱不知所措。秦王来到，将士闻讯云集而来，却都死死地沉寂着。尽管有待处置的紧急军务太多太多，但有秦王亲临，大将们谁也不好先说如何如何。不是不敢说，而是谁都清楚，这是秦王亲政之后的第一次败绩，敌方是与秦军试手的神秘的李牧，秦军大将则是备受秦王器重的老将樊於期，牵涉多多干系重大，骤然之间谁也不好掂量这次败绩对目下秦国秦军的影响以及对于未来的分量。
“将士都在辕门外？”嬴政终于开口了，似乎刚刚从沉睡中醒来。
须发散乱面色苍白的老桓龁默默地点了点头。
“走！本王要对将士说话。”秦王举步便走。
眼看老桓龁懵懂不知所以，王翦低声急迫地提醒：“号令全军聚集！”
老桓龁如梦方醒，拳头一砸白头赳赳出帐。片刻之间长号大起，军营各方默默忙碌的兵士们轰隆隆聚来，辕门外的大军校场倏忽大片茫茫松林。没有号令，没有司礼，黑压压的甲胄丛林肃然静寂，唯有千人将旗在丛林中猎猎风动。
走出幕府，年青的秦王没有与任何一个大将说话，也制止了中军司马将要宣示的程式礼仪，径自稳健地踏上了一辆只升高到与幕府顶端堪堪平齐的云车，高亢结实的秦音便激昂地回荡起来：“将士们，我是秦王嬴政！本王知道，大军首战大败，将士们都想知道我这个秦王如何说法，否则人人不安。唯其如此，本王今日畅明说话，归总只有三句。第一句，胜败乃兵家常事！当年没有胡伤的对赵阏与之败，宁有举国协力的长平大捷？本战，大将谋划无差，兵士协力死战，不依无端战败论罪。第二句，秦军有了劲敌，大好！李牧边军能在我军全无觉察之下突袭成功，堪为秦军之师也！秦军要师李牧而后胜李牧，便是天下无敌！第三句，秦国既定方略不变，关外大军还是关外大军，哪里跌倒，哪里爬起来！！”
黑色丛林沉寂着，秦军将士们热泪盈眶地期待着秦王继续说下去。嬴政却戛然而止，大步走下了云车。便在秦王举步之间，十万大军的老誓吼声骤然爆发了，如滚滚沉雷如隆隆战鼓如茫茫呼啸，士兵将佐们几乎喊哑了嗓子，久久矗在校军场不愿散去。