这种节令划分，从春秋时期的老齐国就开始了。老人们说，这是当时齐人不善耕作，首任国君太公望为了整齐民俗，便将农耕收种与官府政令按照次序细致编排为三十个节气，使农人有章可循，官府督耕也大为方便。一年中最重要的是春秋两季。春季地气发，准备春耕；小卯，下田出耕；天气下，春耕完毕；义气至，修理门户庭院；清明祭奠先祖；始中下三卯，婚娶时日。秋季期风至，准备收藏；小酉，秋收；白露下，秋收结束；复理，谷粟入仓；始前，交纳赋税；始中下三酉，婚娶时日。始寒，官府断刑决狱，朝野进入窝冬期。
官府政令也随节气划分，每季五政。春季五政：抚恤孤幼鳏寡，赦免罪犯，督民整修沟渠平整道路，裁决地界纠纷，禁止随意捕杀狩猎；夏季五政：开挖古墓以泄地之阴气，打开菜窖以使干燥，禁止戴斗笠操扇子以顺自然，督促种菜，整修园圃；秋季五政：禁止民人赌博，禁止口角闲话，催督秋收，修整仓库城墙补缺堵漏，准备过冬物事；冬季五政：断刑决狱，抚老恤幼，祭祀祖先，捕捉奸盗，禁止迁徙。
虽然是细致繁难，却也是政久成习，官府与平民都觉省心。战国时期的新齐国，也就延续下来了这种节令之政。于是，就有稷下学宫的士子们做了考究，说齐国时俗是：“明国异政，民人殊俗，不及天下。”也就是说，齐国的节令时俗是一种“异政”，没有流布天下，是独一无二的。在中原各国都大力移风易俗简化时政的大势下，齐国却依旧是这种古老的三十节气，还当真有些特立独行。
甘茂很熟悉齐国，知道一过“始寒”便是齐国人的窝冬季节。其时朝野尽皆蜗居，几乎任何大事都要等到来年春季的清明之后。这“中酉”到“始寒”，只有一个多月的时日，若走动顺利，心中所想之事大体上还是有个定准的。要想在齐国施展，甘茂反复思忖，还得先见苏代这个显赫人物。
一进临淄，甘茂的特使车马直驶上卿府。门吏却说，上卿拜望孟尝君去了。甘茂精于应酬，送给门吏一袋十个装的秦国金币，提出请见诸侯主客。这诸侯主客是齐国掌管外事的官员，是邦交大臣的属吏。目下，上卿苏代执掌着齐国邦交大权，诸侯主客是上卿府的属员，虽然不是大臣，却执掌着迎送安排外国使节一应活动的实权。寻常时日，使节必得先行拜会邦交大臣，而后由邦交大臣根据使节的国书使命及来使身份确定来使等级，再下令诸侯主客办理接待事宜。而今门吏揣着一袋沉甸甸光灿灿的金币，自是高兴万分，当即将甘茂领到了诸侯主客的小官署。
甘茂一瞄这个目光炯炯干瘦黝黑的主客吏，便知是个不好相与的能吏。门吏一走，甘茂立即捧出一口一尺多长的短剑笑道：“文事当有武备，阁下看看这口胡人猎刀如何？”主客吏一看那酱色牛皮鞘陈旧暗淡，嘴角一撇冷冰冰道：“齐国尚武之邦也，此等破刀出得手乎？”甘茂笑笑也不说话，只走到厅中剑架前取下那口三尺余长剑：“此乃齐国武士的天池剑了？”主客吏冷笑道：“大人不入眼么？”甘茂说声“拿着”，将天池剑塞到了主客吏手中，然后左手一搭牛皮鞘，一道细亮的青光闪烁，胡刀业已出鞘。
主客吏目光一闪，心下明白，随手一顺天池剑呛啷出鞘，不用看便是个剑道高手。这天池剑是齐国骑士的统一用剑，因了铸剑作坊设在临淄以北的天池边，用的天池水铸剑，所以叫做天池剑。此剑精铁铸就，虽没有独铸剑的那种慑人光芒，却是长大厚重，威力惊人，非常适宜骑兵马上砍杀。主客吏有此等长剑，显见原先是一个骑兵将军。他右手长剑一伸，嘴角一撇，左手向甘茂一勾，傲然站在了小厅中间。
甘茂微微一笑也不说话，光芒一闪，胡刀从下往上向天池剑轻轻一撩。只听噌啷一声金铁交鸣，天池剑断为两截，前半段已经大响着砸在了青砖地面上。
主客吏大惊，连忙向甘茂深深一躬：“小吏有眼不识利器，实在惭愧!”甘茂已经将胡刀入鞘，亲切自然地塞到了主客吏手中道：“此刀名虽胡刀，却是春秋时胡人南下中原，用战马与吴国铸剑师交换的。听说，也只十多口，大都在胡人头领之手。此刀遇你，也算异数。”主客吏惶恐笑道：“受此大礼，小吏何以回报？”甘茂笑道：“我听上卿说过，主客吏曾为孟尝君门客，高义武勇，心尝爱之，何求回报也？”主客吏谦恭拱手道：“在下夷射，蒙大人奖掖，敢不效命?大人既为特使入齐，夷射先护送大人在驿馆安歇。上卿但回，自当立即前来拜会大人。”
甘茂原未指望如何，只想先在上卿府的这个要害官署通个关节，以便日后经常走动方便；如今见这主客吏夷射如此口气，竟能使苏代来拜会自己，便知此人定然是个人物，心下自是庆幸，豁达笑道：“恭敬不如从命，听阁下是也。”
“来人!”夷射一声吩咐，一名书吏走了进来，拱手听命。夷射利落下令道，“先行到驿馆号定头等庭院，迎接秦国特使!”书吏一声答应，先行去了。夷射立即办理了甘茂出使的一应文书勘验盖印，片刻完成了使节入国的各道关口，然后亲自护送甘茂到了驿馆，住进了最为华贵的特使庭院。一阵寒暄，夷射匆匆去了。
掌灯时分，甘茂正要出门再到上卿府，却闻庭院门前车马辚辚，门吏一声高宣报号：“上卿大人到——”甘茂大是惊喜，连忙静静心神迎到院中。池畔的石板小径上，一盏风灯悠悠飘来，灯下一个红袍高冠三绺长须面白如玉的长身男子，遥遥看去，在夹道花木中仙人隐士一般清雅。甘茂遥遥一躬：“下蔡甘茂，恭迎上卿。”红袍男子拱手朗朗笑道：“丞相上将军名满天下，苏代何敢当‘恭迎’二字？”甘茂已经迎上前来拱手道：“苏子纵横列国，叱咤风云，岂是甘茂虚名所能比之，惭愧惭愧!”苏代爽朗大笑一阵道：“人言甘茂权兼将相，威压天下。如此谦恭，岂不折杀苏代？”甘茂豁达地笑道：“此一时彼一时也。请上卿入内叙话，甘茂自当倾诉心曲。”说罢拱手一礼，将苏代让到了前边。
苏代原是傲岸之士，与其兄苏秦相比，虽厚重宏阔不足，敏锐机变却是过之。苏秦以长策大谋纵横天下，一介布衣开合纵先河，鼓动六国变法强国，为战国第三次变法潮流做了煌煌基石。苏代却是个讲求实在的人物，当初一心要将兄长的“空谋”变成实在，在燕国跟随子之夺权谋政，想与子之合力开辟战国“强臣当国变法”的大功业。不合子之是个志在权力，而只将变法愚弄国人的野心家，使苏代陷进了泥潭，几为子之殉葬。在最后关头，苏代大彻猛醒，逃出燕国，跑回洛阳老宅隐居。苏秦遇刺后，苏代又到了齐国。齐宣王敬重苏秦，便重用苏代做了上卿，专司齐国邦交。几年下来，苏代利用苏秦之声望，加上自己的机变谋略，折冲中原，使齐国的邦交斡旋大是增色，名望鹊起，成了苏秦张仪之后的又一个最享大名的纵横策士。齐国新君即位，苏代依然是齐国的赫赫权臣之一。
甘茂出使来齐，苏代自认不出两端：不是结盟齐国，便是阻挠齐国灭宋，心中早已谋划好对策。不期今日一见，甘茂却是如此谦恭，身为丞相上将军，比他的官爵显然高出一等，却对他一躬到底。他没有还此大礼，甘茂竟毫无觉察一般，一点名士尊严也没有。邦交使臣，最讲究礼仪对等，甘茂才智名士，如此谦卑大大地出乎预料。苏代敏锐机变，顿时疑惑起来，面上却依旧谈笑风生不着痕迹。
进得正厅，甘茂将苏代让到了面南上座。按宾主之礼，苏代来到驿馆是尊贵宾客，坐于上位也不为过。于是苏代也没有谦让，笑着入座了。一时童仆上茶完毕，甘茂掩了厅门入座，慨然一叹，道：“十余年前，甘茂曾与尊兄苏秦有过几次交往，倏忽苏兄亡去，令人扼腕也!”苏代拱手一礼道：“多谢丞相念及昔日交谊。家兄泉下有知，亦当欣慰。”甘茂打量着苏代又是感慨道：“甘茂素来敬慕苏氏三杰，虽与上卿初识，却是如对春风，心下倍觉甘之如饴。”苏代笑道：“素闻丞相风骨凛然，如何来到齐国多了些许柔情，在下如何消受得起？”言语之间，显然露出一丝讥讽意味。
甘茂面上不禁微微一红，站起来对着苏代深深一躬道：“甘茂落难，上卿救我。”苏代不禁悚然一惊，上前扶住甘茂笑道：“丞相何出此言？秦齐邦交，苏代敢不效力？”甘茂一声哽咽道：“非为邦交，实是一己琐事。”苏代更是困惑莫名：“公乃强秦将相，天下第一权臣，有何等一己之难？”甘茂又是一躬道：“上卿且坐，容我分说。”苏代落座，甘茂便从一年前进攻宜阳说起，一宗宗一件件地备细诉说，直说到自己被罢黜相职及虚空上将军，末了感慨唏嘘涕泪交流。
苏代原是邦交纵横人物，对秦国的大变化自然知晓，然而对其中的细致冲突却是不甚了了，如今听甘茂说来，秦国这场内乱竟是惊心动魄，心中不禁怦然一动，似乎朦胧地捕捉到一丝亮光。虽则如此，面上却浑然无觉，只是深重地叹息了一声：“公之处境，人何以堪？”再没有了下文。
甘茂一阵唏嘘，突然抬头问：“君为达士，听过‘借光’一说么？”
“苏代孤陋，未尝闻也。”
甘茂一抹眼角泪水，微微一笑道：“甘茂昔年居楚。村社一女家贫，无夜织灯光。临家有富人女，与贫家女同在溪边漂布。贫家女对富人女说：‘我家无钱买烛，而你家烛光有余。你若能分我一丝余光，既助我夜织，又无损你一丝光明，岂非善举？’富人女点头称是，于是两厢得便，富人女成名，贫家女脱困，成一时佳话也。”
“在下愚鲁，愿公点拨。”苏代依然困惑地眨着眼睛。
甘茂心下明白，一咬牙道：“目下甘茂困境，君却如日中天，且必将出使秦国。唯愿君有善举，以余光振甘茂于困窘之地。此中大恩，不能言报。”
苏代目光一闪道：“公如何知我必将出使秦国？”
甘茂笑道：“齐国要灭宋，宋国却亲秦，齐国不通秦国，如何灭得宋国？”
“如此说来，阁下使齐，使命是遏制齐国？”苏代目光骤然凌厉。
甘茂悠然一笑：“名义如此，实则避祸，君当见谅。”
苏代沉吟不语，手中捧着茶盏，眼光却只是看着甘茂。默然片刻，甘茂决然道：“君若助我，我必助公!”苏代笑道：“公无余光，何以助我？”甘茂叹息笑道：“虽无余光新织，却有陈年老布，如何？”苏代大笑起身：“好!公且安歇驿馆，过得三两日，夷射自会引公晋见齐王。”甘茂顺势问道：“一介主客吏，竟能越过上卿，直然面君？”苏代一挥手道：“公但在齐，日后自知，何须心急？告辞。”说罢飘然而去。
甘茂难以安枕，在庭院看着天上明月反复转悠。看来，自己日后要做逃国之臣了。虽说此等事自春秋以来屡见不鲜，单是那个犀首，就先后在十多个邦国任职，反倒是名望越来越高。但甘茂明白，大凡如犀首那样的逃国名士，多半是因为大材小用而走，走得理直气壮，自然落下了大才高风之口碑，他国重用也会毫无忌讳。然则，像自己这种做了丞相上将军还要逃国的权臣名士，却是少而又少，战国以来，也只一个吴起而已。但吴起却是一个特例：文可安邦治国，武可开疆拓土，出走楚国依旧是令尹权臣，数年变法使楚国强盛，率军大败中原诸侯而使楚国大出天下。如此千古难逢的大才能臣，纵然逃国，各国也视若珍宝。与吴起相比，自己不值一提，既没有治国业绩，又没有名将战功，凭甚他国要再次重用你？对苏代折节相求，也实在是无可奈何也。苏代似乎愿意帮他脱困，然看苏代样子，似期待他必须有所回报。甘茂也清楚，苏代此等人物，不是几样珍宝所能回报，他要的是功业襄助。往好处说，他甘茂必须辅助苏代建功立业；往不好处说，他甘茂必须做苏代手中的棋子甚至是工具，听凭他的摆布。拒绝么？自己何处安身？接受么？真是心有不甘……反复琢磨，甘茂还是心乱如麻，理不出个头绪，不知不觉间天已亮了。
囫囵睡到午时，老仆匆匆来到面前道：“禀报家主：诸侯主客夷射留下一书走了。”
“夷射？他来过？如何不叫醒我？”甘茂懵懂间颇见惊讶。
“主客吏不教叫醒家主。这是留书。”老仆是从下蔡老家带出来的老人，不管甘茂做多大的官，他只叫甘茂做家主，绝没有第二种称呼。
甘茂一看这个竹管带有“诸侯主客”泥封，认定是官文公事，及至抽出羊皮纸一看，眼睛顿时放出了光彩。纸上两行大字是：“孟尝君闻公入齐，欲与公晤面一叙。晚来时分，夷射当接公前往。”甘茂连着在大厅转了几个圈子，才回过神来仔细揣摩这件事的意味。
苏秦死后，孟尝君很是被年老昏聩的齐宣王冷落了一阵子，只有回薛邑封地带着一班门客终日狩猎校武。新齐王田地即位后，孟尝君却又成了齐国柱石。中原流传的说法是：这个新齐王雄心勃勃，决意一统天下，是以重新起用孟尝君为丞相总领国政、苏代为上卿主理邦交、田轸为上将军担征战大任，加上新君齐湣王这匹辕马，齐国这驷马战车要踏平天下。
可甘茂断事，历来不看大政征候，而是更重视那些隐秘的背后纠结。秦惠王曾经说他“权谋为体，非正才大道”，所以虽有张仪举荐，甘茂也只做了长史。但不管别人如何品评，甘茂却坚信这些隐秘的利害联结是权力分割之根本。在有心离秦之后，他派出了秘密斥候打探齐国内情，报来的消息说：本来齐国的几个老臣都反对孟尝君为相，理由是孟尝君不善治国理政；可齐湣王秉性武勇刚烈，喜欢交结猛士豪客，更喜名车骏马与美女，与深谙此道的孟尝君意气相投，竟不顾老臣反对，一力起用了孟尝君。
甘茂据此推测：不管真相如何，孟尝君目下都是齐国第一个炙手可热的权臣无疑；他与苏秦休戚与共，与苏代自然也必是交谊深厚，此两人同盟，又必是以孟尝君为根基。如此一来，孟尝君的权力只会更加稳固，唯一缺憾是没有军权。而齐国的军权自田忌孙膑之后，历来都是国君亲掌，上将军只是战时带兵打仗而已，对国政的左右没有多大力量。就实而论，孟尝君的权力比齐宣王时大出了许多，甚至可以说，孟尝君就是半个齐国。
如此一个孟尝君，为何要在公事法度之外见他？按照齐国法度，使节来往，由执掌邦交的大臣处置，大事不决，可报丞相或国君。苏代目下是邦交大臣，已与自己晤面，也知道了自己的处境，在没有妥当谋划之前，苏代当不会将自己直接推给孟尝君。看境况，只能是夷射报给了孟尝君，而孟尝君自己决意要私下会晤甘茂。
思忖良久，甘茂心中一亮，顿时有了谋划。
屋顶的一抹晚霞刚刚褪去，轺车辚辚驶到了驿馆门前。驿丞大为惊喜，还没进头等庭院，尖亮的声音就传了进来：“孟尝君驷马轺车到!有请特使大人——”甘茂从容含笑，赏赐了驿丞两个金饼，带了两个护卫骑士来到驿馆大门；抬头一看，一辆锃亮的青铜轺车便在车马场中央，车厢宽大，伞盖六尺有余，四匹一色的火红色骏马昂首嘶鸣，在暮色中分外鲜亮精神。再看驭手座上，竟是夷射亲自驾车。
见甘茂出门，夷射将轺车一圈，辚辚来到面前拱手道：“小吏夷射，恭迎丞相。”
一看如此车马，如此迎客吏，甘茂便知孟尝君仍然将自己做秦国丞相礼遇，心中一热，面上却只拱手淡淡笑道：“多谢诸侯主客。”向侧门出来的两名护卫骑士一挥手，跨上了宽大舒适的轺车，手扶伞盖，脚下轻轻一点。夷射一抖马缰，四匹火红色骏马同时出蹄，轻盈走马，沓沓马蹄伴着辚辚车轮，平稳得令人心醉。甘茂心中不禁喟然一叹：“大丈夫者，高车骏马也。如此日月，不知能有几多？”
轺车始终行驶在没有车马行人的僻静小巷，拐得几个弯子，进了一条幽深的石板街，来到一座石砌门楼前停了下来。门前没有甲士，也没有车马场，只有一盏无字风灯孤零零地挂在门廊下。夷射跳下车拱手道：“丞相请。”便伸手来扶。甘茂自然不会教他扶着，利落下车问了一句：“孟尝君府邸如此简朴？”夷射笑道：“这是孟尝君别居，等闲人来不得也。”
正说话间，门廊下走出一位精瘦黝黑的长袍汉子，向甘茂一拱手道：“贵客请随我来。”夷射道：“丞相请先行，我安置好车马便来。”说罢一圈驷马，轺车辚辚转了回去。甘茂觉得这条小巷总透着一种蹊跷神秘，却也不能出口，跟着长袍汉子进了石门。借着门廊下风灯的微光，绕过一座将门厅视线完全遮挡的巨大影壁，面前豁然开朗。秋月之下，迎面一片粼粼池水，四岸垂柳，中央一座茅亭，不见一座房屋，极是空阔幽静。长袍汉子领着甘茂走下一条深入到水面两丈余的石板阶梯，便见石板梯旁泊着一条悠悠晃荡的独木舟。长袍汉子脚下一点，轻盈飞上了独木舟，回身拱手道：“贵客但请登舟。”甘茂对舟船尚算熟悉，随声看去，那方才还悠悠晃荡的独木舟，此刻纹丝不动地钉在水中，不禁大是惊讶，跨步登舟，脚下如同踩在石板路面。
“壮士好水功!”甘茂不禁由衷赞叹一声。
长袍汉子不说话，竹篙一点，独木舟箭一般向中央茅亭飞去，片刻之间靠上了茅亭下的石板阶梯。甘茂刚刚踏上石板，便听岸上一阵笑声：“远客来矣，维风及雨。”抬头望去，只见石板阶梯顶端站着一人，朦胧月光下宽袍大袖散发无冠，恍若隐士一般。甘茂遥遥拱手一礼：“为君佳宾，忧心悄悄。”岸上人又是一声长吟：“君子之车，驷马猎猎。”甘茂喟然一叹吟诵道：“今我来思，雨雪霏霏。”说话间拾级而上，深深一躬道，“下蔡甘茂，见过孟尝君。”散发大袖者笑道：“丞相纵然有困，田文何敢当此大礼？”如此说法间却只虚手一扶，竟任甘茂拜了下去。甘茂老实一躬到底，直起身突兀道：“赫赫我车，一月三捷!”对面孟尝君愣怔片刻，方才拱手笑道：“田文得罪了，请公入亭叙谈。”
方才这番对答，是春秋以来名士贵胄应酬与邦交礼仪斡旋中的一种特殊较量，叫做赋诗酬答。究其实，是借着赋诗表明自己的意向并试探对方。春秋之世，赋诗对答的风习很是浓厚，但凡邦交场合或名士贵胄聚宴，都要在涉及正事前的饮酒奏乐中反复酬答，若有一方酬答不得体，赋诗未完便会不欢而散，连涉及正事的机会都没有。所谓赋诗酬答，是以《诗》三百篇为大致底本，先由主人指定宴会乐师奏其中一首，然后自己唱出几句主要歌词，委婉地表达心迹。宾客听了，重新指定乐曲并唱和诗句，委婉表明对主人的回答。当初，晋国的重耳，也就是后来的晋文公，在逃亡中寻求列国支持。进入秦国后，在秦穆公为重耳举行的接风宴席上，秦穆公先后奏了四曲并亲自唱诗提问。重耳在学问渊博的赵衰指点下，每曲之后唱答的诗篇都恰到好处。秦穆公大是赞赏，非但将女儿嫁给了重耳，且立即派重兵护送重耳回国即位。
进入战国，此等拖沓冗长的曲折酬答几乎完全销声匿迹了。纵是一些特立独行的名士贵胄，也至多只是念诵一两句《诗》表达心曲而已，且未必全部都是《诗》中语句。方才孟尝君与甘茂的几个对答，孟尝君第一诵主句是《诗•小雅》中的《谷风》，隐含的意思是：远方来客啊，像春日的风雨。甘茂酬答的主句是《诗•小雅》中的《出车》，隐含的意思是：做您的佳宾实在惭愧，我有深深的忧虑难以言说。孟尝君第三句是《诗•小雅》中的《采薇》，隐含是：没有觉察啊，君乃风光人物。甘茂酬答的第四句同样是《诗•小雅》的《采薇》，隐含是：我的路途风雨泥泞，忧思重重。最后一句突兀念诵，主句“一月三捷”也是《采薇》名句，隐含是：我有实力，能使君大获成功。正因了这突兀一句，孟尝君才惊讶赔罪，甘茂才获得了眼看就要失去的敬重。
进入茅亭，没有风灯，一片月光遍洒湖中斜照亭下，倒是另一番清幽。甘茂笑道：“素闻孟尝君豪气雄风，不想却有此番雅致，佩服。”孟尝君一指石案两只大爵笑道：“雅致不敢当，此处饮酒方便而已。请。”
甘茂在阔大的石案前席地而坐，只一瞥，见月光阴影里满当当码起了两层红木酒桶，不禁惊讶笑道：“孟尝君果然英雄海量，甘茂难以奉陪也。”孟尝君大笑道：“论酒，你确是没此资格。这堆酒桶，是当年我与张仪一夜喝光的，留下，只做个念想了。”说罢喟然一叹，“英雄豪杰如张仪者，此生难求也！”甘茂不禁默然，想那张仪苏秦纵横天下，一个豪饮惊人，一个烈酒不沾，却都一般的英雄气度，无论为敌为友，都与孟尝君这天下第一豪客结下了生死之交。心念及此，甘茂一声感慨长叹：“然也!张仪明与六国为敌，却是邦交无私情，交友不失节，英风凛凛，赢得敌手尊之敬之。此等本领，甘茂实在是望尘莫及也。”
孟尝君笑道：“公有此论，尚算明睿。田文便不计较你这个张仪政敌了，来，先饮一爵!”也不看甘茂，径自汩汩饮尽，酒爵“当”的一声蹾到石案上，收敛了笑容，“公言一月三捷，却何以教我？”甘茂放下铜爵拱手道：“锁秦、灭宋、做中原霸主，算得一月三捷否？”孟尝君顿时目光炯炯：“三宗大事，公有长策？”甘茂悠然一笑：“纵有长策，亦无立锥之地，令人汗颜也。”孟尝君爽朗大笑：“公若能一月三捷，何愁一锥之地？”甘茂立即跟上：“天下皆知，孟尝君一诺千金，在下先行谢过。”孟尝君却不笑了：“直面义士，田文自是一诺千金。公为策士，以策换地，却是不同。”甘茂拍案道：“好个以策换地，孟尝君果然爽利。甘茂亦问心无愧了。”说罢从大袖皮袋中拿出一卷羊皮纸递过，“此乃甘茂谋划大要，请君评点。”
孟尝君接过羊皮纸卷，哗地打开，就着月光瞄得片刻，不禁微微一笑：“只是这锁秦一节，还需公拆解一二。”甘茂一听，心知自己的谋划已经得到了孟尝君认可，顿时大感宽慰，站起来舒展一番腰身，在月光下踱步侃侃，备细说明了秦国的朝野情势、权力执掌与目下的种种困境，一口气说了半个时辰。
“以公之见，目下是锁秦良机？”孟尝君径自饮了一爵。
“正是。主少国疑，太后秉政，外戚当国，战国之世未尝闻也!”
“秦国君暗臣弱，良相名将后继无人？”
“正是。”甘茂感慨良多，评点之间激动得有些喘息，“秦王秉性柔弱，魏冄刚愎自用，芈戎嬴显纨绔平庸，樗里疾虽能，也是老迈年高受制于人。大军无名将统帅，唯余白氏一班行伍将军掌兵。宣太后纵然精明强干，无大才股肱支撑，也是徒然。”
“我却听说，白起谋勇兼备，颇有大将之才。公不以为然？”
“白起者，卒伍起家也。”甘茂又是微微一喘，“其人不读兵书，不拜名师，千夫长擢升前军主将，全然因魏冄一力举荐，并未打过任何大仗，何论兵才？就实说，此等人物战阵杀敌尚可，率数十万大军决战疆场，必是败军之将也。”
孟尝君默然片刻，站起身来一拱道：“三日之后，请公晋见齐王。”
残月西沉时分，甘茂回到了驿馆。听得雄鸡一遍遍唱来，甘茂难以安枕，独自在庭院漫漫转悠。眼看着浓浓的秋霜晨雾如厚厚的帷幕落下，天地一片混沌，甘茂的心中也是一片混沌。恍惚间，甘茂觉得自己看到了咸阳，看到了自己的丞相府，不禁一声高喊：“秦国秦国，甘茂何负于你，落得受嗟来之食!”心中一阵颤抖，在大雾中放声痛哭了。
第三章东方龙蛇(3)
三、东海起大蛟
节令还在中酉，距离始寒还隔着一个下酉，临淄王宫已经一片忙碌了。
所忙碌者，多方准备窝冬物事也。在齐宣王之时，这种忙碌只是在始寒到来时才有几日的。如今大大地提前了，忙碌的做派也更大了。牛车络绎不绝地运进木炭，工匠昼夜连轴地修缺补漏，内侍们脚步匆匆地给每座殿堂安装外挂厚棉布帘的木架，侍女们则忙着给所有的门厅、长廊、房屋安置生火的燎炉。执掌王室事务的大夫，则忙着从官市上购进名贵的皮张，好教齐王在始寒那日给每个后妃赏赐一领上好的皮裘。而随时进宫的官员们则免不了一番评点，时不时指出各种纰漏，甚或亲自给齐湣王提出种种奇思妙想的建言：燎炉应当装上轮子，木炭不当有丝毫烟气，棉布帘应当亮色，王座下当有暖裆的小燎炉，等等。齐湣王一高兴，会站出来高声号令一番，而后便是种种奉命修葺奉命更改，更是忙得不亦乐乎。如此一来，王宫进进出出，川流不息，俨然一片生气勃勃。
这番从未有过的王室气象，全因了太庙巫师的一则龟卜。
当初，齐宣王刚刚即位，王后便生下了一个儿子。侍女急急报来，齐宣王竟撇下了正在议事的群臣，风风火火地赶到后宫探望。王后说，临盆之时，她分明看见一条无角青龙从云中向她飞扑下来!齐宣王大是惊愕，立即赶到太庙请大巫师占卜。鹤发童颜的大巫师破例选择了古老的钻龟之法，来占卜这则非同寻常的预兆。当那支红亮得几乎发出黄白色的尖锐契柱契柱，龟卜工具，即削成尖锐形状的坚硬木材，烧红吹亮，灼入事先钻好的龟甲孔洞，使龟甲裂纹。刺进龟甲钻孔时，“咔”的一声轻微炸裂，龟甲便有了粗细不等的裂纹。老巫师一阵端详，良久愣怔不语，之后对占卜官断然下令：“再钻!”如此连烧九支契柱，刺灼九片龟甲，裂纹走向竟是大体不差。老巫师大皱眉头，对守候在外室的齐宣王喟然一叹道：“九钻如一，未尝闻也!此兆上应天河青蛟，吉凶难明也。”
齐宣王疑惑不定，将稷下学宫的阴阳家大师邹衍秘密召到宫中求教。邹衍思忖一阵道：“拆解龟纹，国师为上，邹衍不敢妄言。然则史有先例，商汤灭夏，钻龟七十二而龟纹皆同。以此证之，当为吉兆无疑。且齐居东方，青龙之位也。天河青蛟垂于王室，正应齐国大兴之象也。”邹衍学问渊深，为阴阳家之大宗师，对天文星象、堪舆占卜、命相术数、阴阳五行，几乎都有精到揣摩，一番广博论证，齐宣王大喜过望。
这个上应天河青蛟的王子，正是目下的齐湣王田地。因了这则大兴之兆，田地在满月之时，便被破天荒地立为齐国太子。及至二十岁即位称王，当初的青蛟之兆又沸沸扬扬地在齐国复活了。于是，种种与青蛟对应的规矩，也就不期然地蔚然成风了，种种与龙蛇相关的神话也悄悄地弥漫开来了。譬如冬令为龙蛇蛰伏保养元气的季节，王宫便要分外铺排地准备窝冬，而且一切都要沾上潜龙征候才算上上功夫。
青蛟之说，是被齐国的方士们大大散播开来的。齐国本是方士的生发之地，逢此良机，方士们精神大振，四处奔走传言：蛟、虬、蜧、蝹四神蛇，都是无角之龙，蛟居四神蛇之首，青蛟又居诸蛟之首，几乎与龙同样神圣尊贵，且蛟性善战，比龙更为凶猛，正是东方青龙的霸主之象。秘闻随着口舌流淌，齐王在国人心目中便成了天授霸主，方士们自然也成了王宫的座上佳宾。
秘闻归秘闻，这个齐湣王田地，也实在是与常人大异。
从总角小儿开始，田地就深信自己生具龙性霸气，言语敏捷，举止刚烈，虽是昂昂童声，却是大有做派。上马，要内侍跪伏在地做上马石；下马，要选白嫩侍女跪伏在地高翘肥臀做下马石。但有闪跌，立即一剑砍翻。做了二十年太子，宫女内侍被他杀了六十余人。五岁一开始读书，田地更显才气过人，生生赶走了两个蒙学老师。后来，齐宣王亲自请来稷下学宫以论战辩才著称的名士田巴为太子傅。第一次未及开讲，田地便高声发问：“敢问先生，何为五怪？”田巴一怔，正色答道：“治学以经典为本，何言怪力乱神？”田地咯咯笑道：“不知便不知，世间有怪，不能说么？”田巴大窘，红着脸道：“太子便说，何为五怪？”田地昂昂高声道：“水怪为罔象，石怪为魍魉，木怪为夔，土怪为羊，火怪为宋无忌!”田巴直是哭笑不得：“此等学问，在下没有。”说完拂袖而去，立即辞了太子傅。从此后，齐国放着一个天下名士渊薮的稷下学宫，却无人愿做这太子傅。后来，田地索性拒绝任何老师，自己读书，自己习武，不要任何教习，竟然练得了一身本事，强记善辩，勇武过人。如此一来，朝野哗然，“青蛟天授”的秘闻更传得令人咋舌了。
即位称王之后，齐湣王大刀阔斧地开始了青蛟霸业。第一道王令是加收赋税一倍，府库大是充盈。接着是征发精壮三十万成军，连同原来的三十万大军，齐国骤然有了六十万大军，一举成为七大战国之首。然后是一连串的秘密谋划，只在选择一个蛟龙出水的恰当时机。
正在这杀气弥漫的时日，孟尝君禀报说：秦国失意权臣甘茂到了。齐湣王一听甘茂失意入齐，一声冷笑道：“权臣既败，便当一死了之。来齐国滥竽充数么？”孟尝君一番密语，齐湣王方才有了笑意：“好!见见这支滥竽。”此刻，齐湣王在大殿廊下来回转悠，眼前王宫广场川流不息的送货牛车与宫女内侍们忙碌的身影，恍然化成了呐喊驰骋的千军万马，山呼海啸般杀进函谷关，无数的秦国黑旗望风披靡，齐国的紫色大旗一举冲进了咸阳，齐湣王不禁纵声大笑……
“禀报我王：孟尝君与秦国甘茂已到宫门!”宫门司马的声音又高又急。