船舱门呼的一声，向两旁飞开，一个三十来岁的书生现身舱口，负手背后，脸露微笑。瓜管带喝道：“官老爷们在这里办案，你是谁？”那书生微笑不答，迈步踏进船舱。刀光闪动，两柄单刀分从左右劈落。那书生闪身避过，随即欺向瓜管带，挥掌拍向他头顶。瓜管带忙伸左臂挡格，右手成拳，猛力击出。那书生左脚反踢，踹中了一名亲兵胸口，那亲兵大叫一声，登时鲜血狂喷。另外三名亲兵举刀或削或剁。船舱中地形狭窄，那书生施展擒拿功夫，劈击勾打，喀的一声响，一名亲兵给他掌缘劈断了颈骨。瓜管带右掌拍出，击向那书生后脑。那书生反过左掌，砰的一声，双掌相交，瓜管带背心重重撞上船舱，船舱登时塌了一片。那书生连出两掌，拍在余下两名亲兵的胸口，喀喀声响，二人肋骨齐断。
瓜管带纵身从船舱缺口中跳将出去。那书生喝道：“哪里走？”左掌急拍而出。眼见便将击到他背心，不料瓜管带正在此时左脚反踢，这一掌恰好击在他的足底，一股掌力反而推着他向前飞出。瓜管带急跃窜出，见岸边有一株垂柳挂向河中，当即抓住柳枝，一个倒翻筋斗，飞过了柳树。那书生奔到船头，提起竹篙，挥手掷出。月光之下，竹篙犹似飞蛇，急射而前。但听得瓜管带“啊”的一声长叫，竹篙已插入他后心，将他钉在地下，篙身兀自不住晃动。
那书生走进船舱，解开顾黄吕三人的穴道，将四名亲兵的死尸抛入运河，重点灯烛。顾黄吕三人不住道谢，问起姓名。
那书生笑道：“贱名适才承蒙黄先生齿及，在下姓陈，草字近南。”
注：
本书的写作时日是一九六九年十月廿三日到一九七二年九月廿二日。在构思新作之初，自然而然的想到了文字狱。我自己家里有过一场历史上著名的文字狱。我的一位祖先查嗣庭，于清雍正四年以礼部侍郎被派去做江西省正考官，出的试题是“维民所止”。这句话出于《诗经·商颂·玄鸟》：“邦畿千里，维民所止。”意思说，国家广大的土地，都是百姓所居住的，含有爱护人民之意。那本来是一个很寻常的题目，但有人向雍正皇帝告发，说“维止”两字是“雍正”两字去了头，出这试题，用意是要杀皇帝的头。雍正那时初即位，皇位经过激烈斗争而得来，自己又砍了不少人的头，不免心虚，居然凭了“拆字”的方法，将查嗣庭全家逮捕严办。
查嗣庭大受拷掠，死在狱中，雍正还下令戮尸，儿子也死在狱中，家属流放，浙江全省士人不准参加举人与进士的考试六年。查慎行后来得以放归，不久即去世。
另有一种说法是，查嗣庭作了一部书，书名《维止录》。
有一名太监向雍正说“维止”两字是去“雍正”两字之头。又据说《维止录》中有一则笔记：“康熙六十一年某月日，天大雷电以风，予适乞假在寓，忽闻上大行，皇四子已即位，奇哉。”“大行”是皇帝逝世，皇四子就是雍正，书中用到“奇哉”两字，显然是讥刺雍正以不正当手段篡位。《维止录》中又记载，杭州附近的诸桥镇，有一座关帝庙，庙联是：“荒村古庙犹留汉，野店浮桥独姓诸。”诸、朱两字同音，雍正认为是汉人怀念前明。至于查嗣庭在江西出的试题，其实首题是《论语》：“君子不以言举人，不以人废言”，第三题是《孟子》：“山径之蹊间，介然用之而成路，为间不用，则茅塞之矣。今茅塞子之心矣。”这时候正在行保举，廷旨说他有意讪谤，三题茅塞于心，廷旨谓其“不知何指，居心殊不可问。”
雍正的上谕中说：“查嗣庭……朕令在内廷行走，后授内阁学士，见其语言虚诈，兼有狼顾之相，料其心术不端。今阅江西试录所出题目，显系心怀怨望，讽刺时事之意。料其居心乖张，平日必有记载，遣人查其寓所行李中，有日记二本，悖乱荒唐、怨诽捏造之语甚多。又于圣祖之用人行政，大肆讪谤……热河偶发水，则书淹死官员八百余人，又书雨中飞蝗蔽天：此一派荒唐之言，皆未有之事。……着即拿问，交三法司严审定拟。”雍正所公开的罪名是：看其相而料其心术不端；讽刺时事；日记中记录天灾。本书初在《明报》发表时，第一回称为“楔子”，回目是查慎行的一句诗“如此冰霜如此路”。查慎行本名嗣琏，是嗣庭的亲哥哥，他和二弟嗣瑮、三弟嗣庭都是翰林。此外堂兄嗣韩是榜眼，侄儿查升是侍讲，也都是翰林。查慎行的大儿子克建、堂弟嗣珣都是进士。当时称为“一门七进士、叔侄五翰林”，门户科第甚盛。查慎行和嗣瑮因受胞弟文字狱之累，都于严冬奉旨全家自故乡赴京投狱。当时受到牵连的还有不少名士，查慎行在投狱途中写诗赠给一位同科中进士的难友，有两句是：“如此冰霜如此路，七旬以外两同年。”
查慎行在清朝算得是第一流诗人，置之唐人宋人间大概只能算第二流了。清人王士祯、赵翼、纪晓岚等都评他的诗与陆游并驾齐驱，互有长短，恐怕有点过誉。康熙皇帝很喜欢他的诗，他中举后三次考不中进士，康熙召他进宫，在南书房当直。进宫之后再考，才中二甲第二名进士，这时他的堂兄、二弟、侄儿、儿子都已中了进士。和查慎行癸未年（康熙四十二年）同科中进士的有他堂弟嗣珣，以及同乡陈世倌（《书剑恩仇录》中陈家洛的父亲）。查慎行和二弟嗣瑮都是黄宗羲的弟子。
查慎行有《敬业堂诗集》五十卷，续集六卷。他在北京狱中之时，仍不断做诗，今录其狱中诗数首，以见其诗风一斑：
“哭三弟润木”：“家难同时聚，多来送汝终，吞声自兄弟，泣血到孩童。地出阴寒洞，天号惨澹风。莫嗟泉路远，父子获相逢。”（原注：上侄先一日卒。）按：润木即查嗣庭，其子早一日死。
“闰三月朔作”：“年光何与衰翁事，也复时时唤奈何。为百草忧春雨少，替千花惜晓风多。”按：“春雨少”当暗指朝廷少恩，“晓风多”，当指政事严苛。
五言绝句：“南所对北监，传是锦衣狱。剩有围外人，追口口夏夏思祸酷。”按“祸”指明末魏忠贤等太监陷害无辜。“虫以臭得名，横行罪难掩，均为血肉害，虮虱当末减。“人间有桃杏，怅望春维暮。风卷飞花来，谁家庭下树。”（原注：清明前一日大风，杏花数片，吹入墙内。）“败群鹊”：“朝喳喳，暮啰啰，鹊声喜，乌声恶。儿童打乌不打鹊，道是纥干生处乐维南（按：纥干，出名，积雪极寒）。两鹊鸷不仁，占巢高树旁无邻，有如鹰化为鸠眼未化，以猛济贪四顾图并吞，每当下食群退避，六国何敢争强秦？我欲驱使去，举火兼巢焚，一回一叹还逡巡。天生万物何物无败群？吁嗟乎！天生万物何物无败群？”“春已尽矣，孤柳尚未舒条，困步其下偶成。”：“围外新叶树，出墙高亭亭，画地乃为牢，独来伴拘囹。我衰何足道，日夜望汝荣。已经三月余，众眼终未青。将毋学病叟，尔作支离形？并生天地间，草木非无情。寄语后栽者，匆依问囚厅。”
查慎行的诗篇中极多同情平民疾苦之作，甚至对禽兽草木也寄以同情心。《敬业堂诗集》当时公开刊行，狱中诸诗也都保留。
本书五十回的回目都是集查慎行诗中的对句。《敬业堂诗集》篇什虽富，要选五十联七言句来标题每一回的故事内容，倒也不大容易。这里所用的方法，不是像一般集句那样从不同诗篇中选录单句，甚至是从不同作者的诗中选集单句，而是选用一个人诗作的整个联句。有时上一句对了，下一句无关，或者下一句很合用，上一句却用不着，只好全部放弃。因此有些回目难免不很贴切。所以要集查慎行的诗，因为这些诗大都是康熙曾经看过的（“狱中诗”自是例外），康熙又曾为查慎行题过“敬业堂”三字的匾额。当然，也有替自己祖先的诗句宣扬一下的私意。当代读书人知道查慎行是清代一位重要诗人，但他的诗作到底怎样，恐怕很少人读到过，毕竟，他不能和真正的大诗人相比。
古人写文章提到自己祖先，决不敢直呼其名，通常在字号或官衔之下加一“公”字。记得小时候在祠堂中听长辈谈论祖先，说到查慎行时称“初白太公”，说到查升时称“声山太公”。现代人写白话文，不必这样迂了，要尊敬祖先，在自己心中尊敬就是了。
本回回目中，“钩党”是“牵连陷害”，“纵横钩党清流祸”的意思是：对许多有名的读书人株连迫害。“峭茜”是高峻鲜明，形容人格高尚、风采俊朗，“峭茜风期月旦评”的意思是：贤豪风骨之士，当会得到见识高超之人的称誉。
第二回 绝世奇事传闻里 最好交情见面初
扬州城自古为繁华胜地，唐时杜牧有诗云：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”古人云人生乐事，莫过于“腰缠十万贯，骑鹤上扬州。”自隋炀帝开凿运河，扬州地居运河之中，为苏浙漕运必经之地。明清之季，又为盐商大贾所聚居，殷富甲于天下。
清朝康熙初年，扬州瘦西湖畔的鸣玉坊乃青楼名妓汇聚之所。这日正是暮春天气，华灯初上，鸣玉坊各家院子中传出一片丝竹和欢笑之声，中间又夹着猜枚行令、唱曲闹酒，当真是笙歌处处，一片升平景象。突然之间，坊南坊北同时有五六人齐声吆喝：“各家院子生意上的朋友，姑娘们，来花钱玩儿的朋友们，大伙儿听着：
我们来找一个人，跟旁人并不相干，谁都不许乱叫乱动。不听吩咐的，可别怪我们不客气！”一阵吆喝之后，鸣玉坊中立时静了片刻，跟着各处院子中喧声四起，女子惊呼声、男子叫嚷声，乱成一团。
丽春院中正在大排筵席，十余名大盐商坐了三桌，每人身边都坐着一名妓女，一听到这呼声，人人脸色大变。齐问：
“什么事？”“是谁？”“是官府查案吗？”突然间大门上擂鼓也似的打门声响了起来，龟奴吓得没了主意，不知是否该去开门。
砰的一声，大门撞开，涌进十七八名大汉。
这些大汉短装结束，白布包头，青带缠腰，手中拿着明晃晃的钢刀，或是铁尺铁棍。众盐商一见，便认出是贩私盐的盐枭。当时盐税甚重，倘若逃漏盐税，贩卖私盐，获利颇丰。扬州一带是江北淮盐的集散之地，一般亡命之徒成群结队，逃税贩盐。这些盐枭极是凶悍，遇到大队官兵时一哄而散，逢上小队官兵，一言不合，抽出兵刃，便与对垒。是以官府往往眼开眼闭，不加干预。众盐商知道盐枭向来只是贩卖私盐，并不抢劫行商或做其他歹事，平时与百姓买卖盐斤，也公平诚实，并不仗势欺人，今日忽然这般强凶霸道的闯进鸣玉坊来，无不又是惊惶，又是诧异。
盐枭中一个五十余岁的老者说道：“各位朋友，打扰莫怪，在下陪礼。”说着抱拳自左至右、又自右至左的拱了拱手，跟着朗声道：“天地会姓贾的朋友，贾老六贾老兄，在不在这里？”
说着眼光向众盐商脸上逐一扫去。
众盐商遇上他的眼光，都是神色惶恐，连连摇头，心下却也坦然：“他们江湖上帮会自伙里闹事寻仇，跟旁人可不相干。”
那盐枭老者提高声音叫道：“贾老六，今儿下午，你在瘦西湖旁酒馆中胡说八道，说什么扬州贩私盐的人没种，不敢杀官造反，就只会走私漏税，做些没胆子的小生意。你喝饱了黄汤，大叫大嚷，说道扬州贩私盐的倘若不服，尽管到鸣玉坊来找你便是。我们这可不是来了吗？贾老六，你是天地会的好汉子，怎地做了缩头乌龟啦？”
其余十几名盐枭跟着叫嚷：“天地会的好汉子，怎么做了缩头乌龟？”“辣块妈妈，你们到底是天地会，还是缩头会哪？”
那老者道：“这是贾老六一个人胡说八道，可别牵扯上天地会旁的好朋友们。咱们贩私盐的，原只挣一口苦饭吃，哪及得上天地会的英雄好汉？可是咱们缩头乌龟倒是不做的。”
等了好一会，始终不听得那天地会的贾老六搭腔。那老者喝道：“各处屋子都去瞧瞧，见到那姓贾的缩头老兄，便把他请出来。这人脸上有个大刀疤，好认得很。”众盐枭轰然答应，便一间间屋子去搜查。
忽然东边厢房中有个粗豪的声音说道：“是谁在这里大呼小叫，打扰老子寻快活？”
众盐枭纷纷喝道：“贾老六在这里了！”“贾老六，快滚出来！”“他妈的，这狗贼好大胆子！”
东厢房那人哈哈大笑，说道：“老子不姓贾，只是你们这批家伙胡骂天地会，老子可听着不大顺耳。老子不是天地会的，却知道天地会的朋友们个个是英雄好汉。你们这些贩私盐的，跟他们提鞋儿、抹屁股也不配。”众盐枭气得哇哇大叫，三名汉子手执钢刀，向东厢房扑了进去。却听得“哎唷”、“啊哟”连声，三人一个接一个的倒飞了出来，摔在地下。一名大汉手中钢刀反撞自己额头，鲜血长流，登时晕去。跟着又有六名盐枭先后抢进房去，但听得连声呼叫，那六人一个个都给摔了出来。这些人兀自喝骂不休，却已无人再抢进房去。
那老者走上几步，向内张去，朦胧中见一名虬髯大汉在床上，头上包了白布，脸上并无刀疤，果然不是贾老六。那老者大声问道：“阁下好身手，请问尊姓大名？”房内那人骂道：“你爹爹姓什么叫什么，老子自然姓什么叫什么。好小子，连你爷爷的姓名也忘记了。”
站在一旁的众妓女之中，突然有个三十来岁的中年妓女“格格”一声，笑了出来。一名私盐贩子抢上一步，拍拍两记耳光，打得那妓女眼泪鼻涕齐流。那盐枭骂道：“他妈的臭婊子，有什么好笑？”那妓女吓得不敢再说。
蓦地里大堂旁钻出一个十二三岁的男孩，大声骂道：“你敢打我妈！你这死乌龟、烂王八，你出门便给天打雷劈，你手背手掌上马上便生烂疔疮，烂穿你手，烂穿舌头，脓血吞下肚去，烂断你肚肠。”
那盐枭大怒，伸手去抓那孩子。那孩子一闪，躲到了一名盐商身后。那盐枭左手将那盐商一推，将他推得摔了一交，右手一拳，往那孩子背心重重捶了下去。那中年妓女大惊，叫道：“大爷饶命！”那孩子甚是滑溜，一矮身，便从那盐枭胯下钻了过去，伸手抓出，正好抓住他的阴囊，使劲猛捏，只痛得那大汉哇哇怪叫。那孩子却已逃了开去。那盐枭气无可泄，砰的一拳，打在那中年妓女脸上。那妓女立时晕了过去。那孩子扑到她身上，叫道：“妈，妈！”那盐枭抓住孩子后领，将他提了起来，正要伸拳打去，那老者喝道：“别胡吵！放下小娃子。”那盐枭放下孩子，在他屁股上踢了一脚，将他踢得几个筋斗翻将出去，砰的一声，撞在墙上。
那老者向那盐枭横了一眼，对着房门说道：“我们是青帮弟兄，只因天地会一位姓贾的朋友公然辱骂青帮，又说在鸣玉坊中等候我们来评理，因此前来找人。阁下既然不是天地会的，又跟敝帮河水不犯井水，如何便出口伤人？请阁下留下姓名，帮主他们查问起来，也好有个交代。”
房里那人笑道：“你们要寻天地会的朋友算帐，跟我什么相干？我自在这里风流快活，大家既然河水不犯井水，那便别来打扰老子兴头。不过我劝老兄一句，天地会的人，老兄是惹不起的，给人家骂了，也还是白饶，不如挟起尾巴，乖乖的去贩私盐、赚银子罢。”那老者怒道：“江湖之上，倒没见过你这等不讲理的人。”房里那人冷冷的道：“我讲不讲理，跟你有甚相干？莫非你想招郎进舍，要叫我姊夫？”
便在此时，门外悄悄闪进三个人来，也都是盐贩子的打扮。一个手拿链子枪的瘦子低声问道：“点子是什么来头？”那老者摇头道：“他不肯说，但口口声声的给天地会吹大气，说不定那姓贾的便躲在他房里。”那瘦子一摆链子枪，头一撇，那老者从腰间取出两柄尺来长的短剑。突然之间，四人一齐冲进房中。
只听得房中兵刃相交之声大作，那丽春院乃鸣玉坊四大院子之一，每间房都摆设得极为考究，梨木桌椅，红木床榻。
乒乓喀喇之声不绝，显是房中用具一件件碎裂。老鸨脸上肥肉直抖，口中念佛，心痛无已。那四名盐枭不断吆喝呼叫，房中那客人却默不作声。厅堂上众人都站得远远地，唯恐遭上池鱼之殃。但听得兵刃碰撞之声越来越快，忽然有人长声惨呼，猜想是一名盐枭头目受了伤。
那踢倒了孩子的大汉阴囊兀自痛得厉害，见那孩子从墙边爬起身来，恼怒之下，挥拳又向他打去。那孩子侧身闪避，那大汉反手一记耳光，打得那孩子转了两个圈子。众龟奴、盐商眼见这盐枭如此凶狠，再打下去势必要将那孩子活活打死，可是谁也不敢出言相劝。那大汉右拳举起，又往孩子头顶击落。那孩子向前一冲，无地可避，便即推开厢房房门，奔了进去。厅上众人都是“啊”的一声。那大汉一怔，却不敢冲入房中追打。
那孩子奔进厢房，一时瞧不清楚，突然间兵刃相交，当的一声，迸出几星火花，只见床上坐着一人，满头缠着白布绷带，形状可怖。他只吓得“啊”的一声大叫。火星闪过，房中又黑，厅上灯烛之光从房门中照映进来，渐渐看清，那头缠绷带之人手提单刀，挥舞格斗。四名盐枭头目已只剩下两名，两名瘦子都躺在地下，只有手握双短剑的老者和一名魁梧汉子仍在相斗。那孩子心想：“这人头上受了重伤，站都站不起来，打不过这些私盐贩子的。老子得赶快逃走。但不知妈妈怎样了？”
他想起母亲被人殴辱。气往上冲，隔着厢房门大骂：“贼王八，你奶奶的熊，我操你十八代祖宗的臭盐皮……你私盐贩子家里盐多，奶奶、老娘、老婆死了，都用盐腌了起来，拿到街上当母猪肉卖，一文钱三斤，可没人买这臭咸肉……”厅上那盐枭听他骂得恶毒阴损，心下大怒，想冲进房去抓来几拳打死，却又不敢进房。
房中那人突然间单刀一侧，刷的一声响，砍入那魁梧大汉的左肩，连肩骨都砍断了。那大汉惊天动地般大声呼叫，摇摇欲倒。那老者双剑齐出，刺向那人胸口。那人举刀格开，便在此时，拍的一声闷响，那大汉一鞭击中他右肩，单刀当啷落地。那老者一声吆喝，双剑疾刺。那人左掌翻出，喀喇喇几声响，那老者肋骨纷断，直飞出房，狂喷鲜血，晕倒在地。
那大汉虽左肩重伤，仍然勇悍之极，举起钢鞭，向那人头顶击落。那人却不闪避，竟似筋疲力尽，已然动弹不得。那大汉的力气也所余无几，钢鞭击落之势甚缓。
那孩子眼见危急，起了敌忾同仇之心，疾冲而前，抱住那大汉的双腿，猛力向后拉扯。这大汉少说也有二百来斤，那孩子瘦瘦小小，平时休想动他分毫，但此刻他重伤之下，全仗一口气支持，突然给那孩子一拉，一交摔倒，躺在血泊中动也不动了。
床上那人喘了几口气，大声笑道：“有种的进来打！”那孩子连连摇手，要他不可再向外人挑战。当那老者飞出房外之时，撞得厢房门忽开忽合，此刻房门兀自来回晃动，厅上烛光射进房来。照在那人虬髯如草、满染血污的脸上，说不出的狰狞可畏。
厅上众盐枭瞧不清房中情形，骇然相顾，只听得房中那人又喝：“王八蛋，你们不敢进来，老子就出来一个个杀了。”众盐枭一声喊，抬起地下伤者，纷纷夺门而出。
那人哈哈大笑，低声道：“孩子，你……你去将门闩上了。”
那孩子心想这门是非闩不可的，忙应道：“是！”将房门闩上，慢慢走到床前，黑暗中只闻到一阵阵血腥气。那人道：“你……你……”一句话未说完，忽然身子一侧，似是晕了过去，身子摇晃，便欲掉下床来。那孩子忙抢上扶住，这人身子极重，奋力将他扶正，将他脑袋放在枕上。那人呼呼喘气，隔了一会，低声道：“那些贩盐的转眼又来，我力气未复，可得避……避他妈的一避。”伸手撑起身子，似是碰到了痛处，大哼了一声。
那孩子过去扶他，那人道：“拾起刀，递给我！”那孩子拾起地下单刀，递入他右手，那人缓缓从床上下来，身子不住摇晃。那孩子走将过去，将右肩承在他左腋之下。那人道：“我要出去了，你别扶我。否则给那些贩盐的见到，连你也杀了。”那孩子道：“他妈的，杀就杀，我可不怕，咱们好朋友讲义气，非扶你不可。”那人哈哈大笑，笑声中夹着连连咳嗽，笑道：“你跟我讲义气？”那小孩道：“干么不讲？好朋友有福同享，有难同当。”
扬州市上茶馆中颇多说书之人，讲述《三国志》、《水浒传》、《大明英烈传》等等英雄故事。这小孩日夜在妓院、赌场、茶馆、酒楼中钻进钻出，替人跑腿买物，揩点油水，讨几个赏钱，一有空闲，便蹲在茶桌旁听白书。他对茶馆中茶博士大叔前大叔后的叫得口甜，茶博士也就不赶他走。他听书听得多了，对故事中英雄好汉极是心醉，眼见此人重伤之余，仍能连伤不少盐枭头目，心下仰慕，书中英雄常说的语句便即脱口而出。
那人哈哈大笑，说道：“这两句话说得好。老子在江湖上听人说过了几千百遍，有福共享的家伙见得多了，有难同当的人却碰不到几个。咱们走罢！”
那小孩子以右肩承着那人左臂，打开房门，走到厅上。众人一见，都是骇然失色，四散避开。那小孩的母亲叫道：“小宝，小宝，你到哪里去？”那小孩道：“我送这位朋友出门去，就回来的。”那人笑道：“这位朋友！哈哈，我成了你的朋友啦！”小孩的母亲叫道：“不要去，你快躲起来。”那孩子笑了笑，迈着大步走出大厅。
两人走出丽春院，巷中静悄悄的竟然无人，想必众盐枭遇上劲敌，回头搬救兵去了。
那人转出巷子，来到小街之上，抬头看了看天上星辰，道：“咱们向西走！”走出数丈，迎面赶来一辆驴车。那人喝道：“雇车！”赶车的停了下来，眼见二人满身血污，脸有讶异疑忌之色。那人从怀中取出一锭银子，约有四五两重，道：“银子先拿去！”那赶车的见银锭不小，当即停车，放下踏板。那人慢慢将身子移到车上，从怀中摸出一只十两重的元宝，交给那小孩，说道：“小朋友，我走了，这只元宝给你。”那小孩见到这只大元宝，不禁骨嘟一声，吞了口馋诞，暗暗叫道：“好家伙！”但他听过不少侠义故事，知道英雄好汉只交朋友，不爱金钱，今日好容易有机会做上英雄好汉，说什么也要做到底，可不能脓包贪钱，大声道：“咱们只讲义气，不要钱财。你送元宝给我，便是瞧我不起。你身上有伤，我送你一程。”
那人一怔，仰天狂笑，说道：“好极，好极，有点意思！”将元宝收入怀中。那小孩爬上驴车，坐在他身旁。车夫问道：“客官，去哪里？”那人道：“到城西，得胜山！”车夫一怔，道：“得胜山？这深更半夜去城西吗？”那人道：“不错！”手中单刀在车辕上轻轻一拍。车夫心中害怕，忙道：“是，是！”放下车帷，赶驴出城。那人闭目养神，呼吸急促，有时咳嗽几声。
得胜山在扬州城西北三十里的大仪乡，南宋绍兴年间，韩世忠曾在此处大破金兵，因此山名“得胜”。车夫赶驴甚急，只一个多时辰，便到了山下，说道：“客官，得胜山到啦！”那人见那山只七八丈高，不过是个小丘，呸的一声，问道：“这便是他妈的得胜山吗？”车夫道：“正是！”那小孩道：“这确是得胜山。我妈和姊妹们去英烈夫人庙烧香，我跟着来，曾在这里玩过。再过去一点子路，便是英烈夫人庙了。”那英烈夫人庙供奉的是韩世忠夫人梁红玉，扬州人又称之为“异娼庙”。梁红玉年轻时做过妓女，风尘中识得韩世忠。扬州妓女每年必到英烈夫人庙烧香许愿，祈祷这位宋朝的安国夫人有灵，照顾后代的同行姊妹。那人道：“你既知道，就不会错。下去罢。”那小孩跳下车来，扶着那人下车。眼见四周黑沉沉地，心想：“是了，此地甚是荒野，躲在这里，那些贩盐的贼坯一定找不到。”
赶车的生怕这满身是血之人又要他载往别处，拉转驴头，扬鞭欲行。那人道：“且慢，你将这个小朋友带回城去。”车夫道：“是！”那小孩道：“我便多陪你一会。明儿一早，我好给你去买馒头吃。”那人道：“你真的要陪我？”那小孩道：“没人服侍你，可不大对头。”那人又是哈哈大笑，对车夫道：“那你回去罢！”车夫忙不迭的赶车便行。
那人走到一块岩石上坐下，眼见驴车走远，四下里更无声息，突然喝道：“柳树后面的两个乌龟王八蛋，给老子滚了出来。”
那小孩吓了一跳，心道：“这里有人？”果见柳树后面两人慢慢走了出来，两人白布缠头，青带系腰，自是盐枭一伙了。两人手中所握钢刀一闪一闪，走了两步，便即站住。那人喝道：“乌龟儿子王八蛋，从窖子里一直钉着老子到这里，却不上来送死，干什么了？”那小孩心道：“是了，他们要查明这人到了哪里，好搬救兵来杀他。”
那两人低声商议了几句，转身便奔。那人急跃而起，待要追赶，“嗳”的一声，复又坐倒。他重伤之余，已无力追人。那小孩心道：“驴车已去，我们两人没法走远，这两人去通风报讯，大队人马杀来，那可糟糕。”突然间放声大哭，叫道：“啊哟，你怎么死了？死不得啊，你不能死啊！”二名盐枭正自狂奔，忽听得小孩哭叫，一怔之下，立时停步转身，只听得他大声哭叫：“你怎么死了？”不由得又惊又喜。一人道：“这恶贼死了？”另一人道：“他受伤很重，挨不住了。这小鬼如此哭法，自然是死了。”远远望去，只见那人蜷成一团，卧在地下。先一人道：“就算没死，也不用怕他了。咱们割了他脑袋回去，岂不是大功一件？”另一人道：“妙极！”两人挺着单刀，慢慢走近。只听那小孩兀自在捶胸顿足，放声号啕，一面叫道：“老兄，你怎么忽然死了？那些贩私盐的追来，我怎抵挡得了？”
那二人大喜，奔跃而前。一人喝道：“恶贼，死得正好！”抓住了那小孩的背心，另一人便举刀往那人颈中砍去。突然间刀光一闪，一人脑袋飞去，抓住小孩之人自胸至腹，开了一道长长的口子。那人哈哈大笑，撑起身来。那小孩哭道：“啊哟，这位贩私盐的朋友怎么没了脑袋？
你两位老人家去见了阎王，又有谁回去通风报信哪？这可不是糟了吗？”说到最后，忍不住大笑。
那人笑道：“你这小鬼当真聪明得紧，哭得也真像。若不是这么一哭，这两个王八蛋还真不会过来。”那小孩笑道：“要装假哭，还不容易？我妈要打我，鞭子还没上身，我已哭得死去活来，她下鞭时自然不会重了。”那人道：“你娘干么打你？”那小孩道：“那不一定，有时是我偷了她的钱，有时为了我作弄院中的闵婆、尤叔。”
那人叹了一口气，说道：“这两个探子倘若不杀，可当真有些儿不妙。喂，刚才你假哭时，怎地你不叫我老爷、大叔，却叫我老兄？”那小孩道：“你是我朋友，自然叫你老兄。你是他妈的什么老爷了？你如要我叫你老爷，鬼才理你？”
那人哈哈大笑，说道：“很好！小朋友，你叫什么名字？”那小孩道：“你问我尊姓大名吗？我叫小宝。”那人笑道：“你大名叫小宝，那么尊姓呢？”那小孩眉头一皱，说道：“我……我尊姓韦。”
这小孩生于妓院之中，母亲叫做韦春花，父亲是谁，连他母亲也不知道，人人一向都叫他小宝，也从来无人问他姓氏。此刻那人忽然问起，他就将母亲的姓搬了出来。这韦小宝生于妓院，长于妓院，从没读过书。他自称“尊姓大名”，倒不是说笑，只是听说书的常常提到“尊姓大名”四字，不知乃是向别人说话时的尊敬称呼，用在自己身上，可不合适。
他跟着问道：“那你尊姓大名叫作什么？”那人微微一笑，说道：“你既当我是朋友，我便不能瞒你。我姓茅，茅草之茅，不是毛虫之虫，排行第十八。茅十八便是我了。”韦小宝“啊”的一声，跳了起来，说道：“我听人说过的，官府……官府不是正在捉拿你吗？说你是什么江洋大盗。”茅十八嘿的一声，道：“不错，你怕不怕我？”韦小宝笑道：“怕什么？我又没金银财宝，你要抢钱，也不会抢我的。江洋大盗又打什么紧？《水浒传》上林冲、武松那些英雄好汉，也都是大强盗。”茅十八甚是高兴，说道：“你拿我和林冲、武松那些大英雄相比，那可好得很。官府要捉拿我，你是听谁说的？”
韦小宝道：“扬州城里贴满了榜文，说是捉拿江洋大盗茅十八，又是什么格杀不论，只要有人杀了你，赏银二千两，倘若有人通风报信，因而捉到你，那就少赏些，赏银一千两。昨天我还在茶馆听大家谈论，说道你这样大的本事，要捉住你，杀了你，那是不用想了，最好是知道你的下落，向官府通风报信，领得一千两银子的赏格，倒是一注横财。”茅十八侧着头看着他，嘿的一声。
韦小宝心中闪过一个念头：“我如得了这一千两赏银，我和妈娘儿俩可有得花了，鸡鸭鱼肉，赌钱玩乐，几年也花不光。”见茅十八仍是侧头瞧着自己，脸上神气颇有些古怪，韦小宝怒道：“你心里在想什么？你猜我会去通风报信，领这赏银？”茅十八道：“是啊，白花花的银子，谁又不爱？”韦小宝怒骂：“操你奶奶！出卖朋友，还讲什么江湖义气？”茅十八道：“那也只好由你。”
韦小宝道：“你既信不过我，为什么说了真名字出来？你头上脸上缠了这许多布条，和榜文上的图形完全不同了。你不说你是茅十八，谁又认得你？”茅十八道：“你说咱们有福共享，有难共当。我倘若连自己姓名身分也瞒了你，那还算什么他妈巴羔子的好朋友？”
韦小宝大喜，说道：“对极！就算有一万两、十万两银子的赏金，老子也决不会去通风报信。”心中却想：“倘若真有一万两、十万两银子的赏格，出卖朋友的事要不要做？”颇有点打不定主意。
茅十八道：“好，咱们便睡一会，明日午时，有两个朋友要来找我。我们约好在扬州城西得胜山相会，死约会，不见不散。”