胡斐寻思：“兵刃已被她夺去，该当上前续战，还是先求脱身？”对方虽是个妙龄少女，但武功之强，实在丝毫轻忽不得 ，各持兵刃相斗，一时难分上下，眼下她有软鞭在手，自己只余空手，那就非她之敌，何况她尚有帮手，这念头甫在心中一转，忽听得马蹄声响，袁紫衣叫道：“喂，南霸天，你怎么就走了？可太不够朋友了！”雨声中马蹄声又响，听得她上马追去。胡斐暗叫：“罢了，罢了！”这一下可说是一败涂地。虽想凤天南的家人弟子尚在左近，若要出气，定可追上杀死一批，但罪魁已去，却去寻这些人的晦气，不是英雄所为。他从怀中取出火折，点燃了适才熄灭的柴火，环顾殿中，只见那湘妃神像头断臂折，碎成数块，四下里白米柴草撒满了一地。庙外大雨兀自未止。他瞧着这番恶斗的遗迹，想起适才的凶险，不由得暗自心惊，看了一会，坐在神坛前的木拜垫上，望着一团火光，呆呆出神。
心想：“袁姑娘与凤天南必有瓜葛，那是确定无疑的了。这南霸天既有如此强援，再加上佛山镇上人多势众，制我足足有余，却何以要毁家出走？他们今日在这古庙中设伏，我已然中计，若是齐上围攻，我大有性命之忧，何以既占上风，反而退走？瞧那凤天南的神情，两次自戕，半点不假，那么袁姑娘暗中相助，他事先是不知的了。”
再想起袁紫衣武功渊博，智计百出，每次与她较量，总是给她抢了先着。适才黑暗中激斗，唯恐惨败，将她视作大敌，此时回想，嘴角边忽露微笑，胸中柔情暗生。不自禁想到：“我跟她狠斗之时，出手当真是毫不留情？”这一问连自己也难以回答，似乎确已出了全力，但似乎又未真下杀手。“当她扑近劈掌之时，我那‘穿心锥’的厉害杀着为何不用？我一招‘上马刀’砍出，她低头避过，我为什么不跟着使‘霸王卸甲’？胡斐啊胡斐，你是怕伤着她啊。”突然间心中一动：“她那一鞭刚要打到我肩头，忽地收了回去，那是有意相让呢，还是不过凑巧？还有，那一脚踢中了我左腿，何以立时收力？”回忆适才的招数，细细析解，心中登时感到一丝丝的甜意：“她决不想伤我性命！她决不想伤我性命。难道……难道……”想到这里，不敢再往下想，只觉得腹中饥饿，提起适才踢翻了的铁锅，锅中还剩着一些白米，于是将倒泻在地的白米抓起几把，在大雨中冲去泥污，放入锅中，生火煮了起来。过不多时，锅中渐渐透出饭香，他叹了一口长气，心想：“若是此刻我和她并肩共炊，那是何等风光？偏生凤天南这恶贼闯进庙来。”转念一想：“与凤天南狭路相逢，原是佳事。我胡思乱想，可莫误入了歧途。”
心中暗自警惕，但袁紫衣巧笑嫣然的容貌，总是在脑海中盘旋来去，米饭渐焦，竟自不觉。
就在此时，庙门外脚步声响，啊的一声，庙门轻轻推开。胡斐又惊又喜，跃起身来，心道：“她回来了！”火光下却见进来两人，一个是五十岁左右的老者，脸色枯黄，形容瘦削，正是在衡阳枫叶庄见过的刘鹤真，另一人是个二十余岁的少妇。那刘鹤真一只手用青布缠着，挂在颈中，显是受了伤。那少妇走路一跷一拐，腿上受伤也自不轻。两人全身尽湿，模样甚是狼狈。胡斐正待开口招呼，刘鹤真漠然向他望了一眼，向那少妇道：“你到里边瞧瞧！”那少妇道：“是！”从腰间拔出单刀，走向后殿。刘鹤真靠在神坛上喘息几下，突然坐倒，脸上神色是在倾听庙外声息。
胡斐见他并未认出自己，心想：“那日枫叶庄比武，人人都认得他和袁姑娘。我杂在人群之中，这样一个乡下小子，他自是不会认得了。”揭开锅盖，焦气扑鼻，却有半锅饭煮得焦了。胡斐微微一笑，伸手抓了个饭团，塞在口中大嚼，料想刘鹤真见了自己这副吃饭的粗鲁模样，更是不在意下。过了片刻，那少妇从后殿出来，手中执着一根点燃的柴火，向刘鹤真道：“没什么。”刘鹤真吁了口气，显是戒备之心稍懈，闭目倚着神坛养神，衣服上的雨水在地下流成了一条小溪流，水中混着鲜血。那少妇也是筋疲力尽，与他偎倚在一起，动也不动。瞧两人神情，似是一对夫妇，只是老夫少妻，年纪不称。胡斐心想：“凭着刘鹤真的功夫，武林中该当已少敌手，怎会败得如此狼狈？可见江湖间天上有天，人上有人，实是大意不得。”便在此时，隐隐听得远处又有马蹄声传来。刘鹤真霍地站起，伸手到腰间一拉，取出一件兵刃，却是一条链子短枪，说道：“仲萍，你快走！我留在这儿跟他们拚了。”又从怀里取出一包尺来长之物，交在她的手里，低声道：“你送去给他。”那少妇眼圈儿一红，说道：“不，要死便大家死在一起。”刘鹤真怒道：“咱们千辛万苦，负伤力战，为的是何来？此事若不办到，我死不瞑目，你快从后门逃走，我缠住敌人。”那少妇兀自恋恋不肯便行，哭道：“老爷子，你我夫妻一场，我没好好服侍你，便这么……这么……”刘鹤真顿足道：“你给我办妥这件大事，比什么服侍都强。”左手急挥，道：“快走，快走！”胡斐见他夫妻情重，难分难舍，心中不忍，暗想：“这刘鹤真为人正派，不知是什么人跟他为难，既叫我撞见了，可不能不理。”便在此时，马蹄声已在庙门外停住，听声音共是三匹坐骑，两匹停在门前，一匹却绕到了庙后。
刘鹤真脸现怒色，道：“给人家堵住了后门，走不了啦。”那少妇四下一望，扶着丈夫手臂，爬上神坛，躲入了神龛之中，向胡斐做个手势，满脸求恳之色，叫他千万不可泄漏。神龛前的黄幔垂下了不久，庙门中便走进两个人来。胡斐仍是坐在地下，抓着饭团慢慢咀嚼，斜目向那两人瞧去，饶是江湖上的怪人见过不少，此刻也不禁一惊，但见这两人双目向下斜垂，眼成三角，一大一小，鼻子大而且扁，鼻孔朝天，相貌实是奇丑。两人向胡斐瞧了瞧，并不理会，一左一右，走到了后殿，过不多时重又出来，院子中轻轻一响，一人从屋顶跃下。原来当两人前后搜查之际，堵住后门那人已跃到了屋顶监视。胡斐心道：“这人的轻功好生了得！”但见人影一晃，那人也走进殿来。瞧他形貌，与先前两人无大差别，一望而知三人是同胞兄弟。三人除下身上披着的油布雨衣，胡斐又是一惊，原来三人披麻带孝，穿的是毛边粗布孝衣，草绳束腰，麻布围颈，便似刚死了父母一般。大殿上全凭一根柴火照明，雨声淅沥，凉风飕飕，吹得火光忽明忽暗，将三个人影映照在墙壁之上，倏大倏小，宛似鬼魅。只听最后进来那人道：“大哥，男女两个都受了伤，又没坐骑，照理不会走远，左近又无人家，却躲去了哪里？”年纪最大的人道：“多半躲在什么山洞草丛之中。咱们休嫌烦劳，便到外面搜去。他们虽然伤了手足，但伤势不重，那老头手下着实厉害，大家须得小心。”另一人转身正要走出，突然停步，问胡斐道：“喂，小子，你有没见到一个老头和一个年轻堂客？”胡斐口中嚼饭，惘然摇了摇头。
那大哥四下瞧了瞧，见地下七零八落地散满了箱笼衣物，一具神像又在墙脚下碎成数块，心中起疑，仔细察看地下的带水足印。刘鹤真夫妇冒雨进庙，足底下自然拖泥带水。胡斐眼光微斜，已见到神坛上的足迹，忙道：“刚才有好几个人在这里打架，有男有女，有老有少，把湘妃娘娘也打在地下。有的逃，有的追，都骑马走了。”
那三弟走到廊下，果见有许多马蹄和车轮的泥印，兀自未干，相信胡斐之言不假，回进来问道：“他们朝哪一边去的？”胡斐道：“好像是往北去的。小的躲在桌子底下，也不敢多瞧… ”那三弟点点头，道：“是了！”取出一小锭银子，约莫有四五钱重，抛在胡斐身前，道：“给你吧！”胡斐连称：“多谢。”拾起银子不住抚摸，脸上显得喜不自胜，心中却想：“这三人恶鬼一般，武功不弱，若是追上了凤天南他们，乱打一气，倒也是一场好戏。”
那二哥道：“老大，老三，走吧！”三人披上雨衣，走出庙门。胡斐依稀听到一人说道：“这中间的诡计定然厉害，无论如何不能让他抢在前头… ”又一人道：“若是截拦不住，不如赶去报信。”先前那人道：“唉，咱们的说话，他怎肯相信？何况… ”这时三人走入大雨之中，以后的说话给雨声掩没，再也听不见了。胡斐心中奇怪：“不知是什么厉害的诡计？又要去给谁报信了？”听得神龛中喀喇几声，那少妇扶着刘鹤真爬下神坛。日前见他在枫叶庄与袁紫衣比武，身手何等矫捷，此时便爬下一张矮矮的神坛，也是颤巍巍的唯恐摔跌，胡斐心想：“怪不得他受伤如此沉重。那三个恶鬼联手进攻，原也难敌。”刘鹤真下了神坛，向胡斐行下礼去，说道：“多谢小哥救命大恩。”胡斐连忙还礼，他不欲透露身分，仍是装作乡农模样，笑道：“那三个家伙强横霸道，凶神恶煞一般，开口便是小子长、小子短的，我才不跟他们说真话呢。”刘鹤真道：“我姓刘，名叫鹤真，她是我老婆。小哥你贵姓啊？”胡斐心想：“你既跟我说真姓名，我也不能瞒你。但我的名字不像乡农，须得稍稍变上一变。”于是说道：“我姓胡，叫做胡阿大。”他想爹妈只生我一人，自称阿大，也非说谎。刘鹤真道：“小哥心地好，将来定是后福无穷… ”说到这里，眉头一皱，咬牙忍痛。那少妇急道：“老爷子，你怎么啦？”刘鹤真摇了摇头，倚在神坛上只是喘气。胡斐心想他夫妇二人必有话说，自己在旁不便，于是道：“刘老爷子，我到后边睡去。”说着点了一根柴火，便到后殿。
他望着铺在神坛上的那堆稻草，不禁呆呆出神，没多时之前，袁紫衣还睡在这稻草之上，想不到变故陡起，玉人远去，只剩下荒山凄凄，古庙寂寂，不知日后是否尚能相见一面？过了良久，手中柴火爆了个火花，才将思路打断，猛然想起：“啊哟不好，我那本拳经刀谱已给她盗了去！此刻我尚能与她打成平手。等她瞧了我的拳经刀谱，那时我每一招每一式她均了然于胸，岂非一动手便能制我死命？”满胸柔情，登时化为惧意，将柴火一抛，颓然倒在地下稻草之中。一躺下去，刚好压在自己的包袱之上，只觉包袱有异，似乎大了许多，他本来将包袱当作枕头，后来听到凤天南说话之声，出去寻仇，那包袱并未移动，现在却移到了腰下。胡斐大是奇怪，心想：“刘鹤真夫妇与那三兄弟都到后殿来过，难道是他们动了我的包袱。”于是晃火折再点燃柴火，打开包袱一看，不由得呆了。只见除了原来的衣物之外，多了一套外衣，一套衬里衣裤，一双鞋子，一双袜子。这些衣裤鞋袜本是他的，那日被袁紫衣推入泥塘，下河洗澡时除了下来，便都给她取了去。想不到此时衣裤鞋袜尽已洗得干干净净，衣襟上原有的两个破孔也已缝补整齐。他翻开衣服，那本拳经刀谱正在其下，刀谱旁另有一只三寸来长的碧玉凤凰。
这玉凤凰雕刻得极是精致，纹路细密，通体晶莹，触手生温。
胡斐呆了半晌，包上包袱，那只玉凤凰却拿在手中，吹灭柴火，躺在稻草堆里，思潮起伏：“若说她对我好，何以要救凤天南，竭力和我作对？若道对我不好，这玉凤凰，这洗干净、缝补好的衣服鞋袜又为了什么？”
在黑暗中睁大了双眼，哪里还睡得着？
第八章 江湖风波恶
突然殿门口火光闪动，刘鹤真手执柴火，靠在妻子臂上，缓缓走进后殿，说道：“还是在这儿睡一会儿吧。”说着径往神坛走去，瞧模样便要睡在袁紫衣刚才睡过的稻草之中。胡斐是少年人心性，一见大急，忙道：“刘老爷子，你爬上爬下不便，在地下睡方便得多，我的铺位让你。”说着提起包袱，奔到神坛旁边，伸脚跨上，抢先在稻草堆中躺下了。刘鹤真谢道：“小哥真是心好。”
胡斐躺在稻草之中，隐约闻到一股淡档的幽香，也不知是出于自己想像，还是袁紫衣当真留下了香泽，心中又喜又愁，又伸手去摸怀中的那只玉凤凰。
睡了一会，忽听得刘鹤真低声道：“仲萍，这位小哥为人真好，咱夫妇俩须得好妹报答他才是。”那名叫仲萍的少妇道：“是啊，若不是他一力遮掩，这庙中躺着的，那就是咱夫妻的两具尸首啦。”刘鹤真叹了口气，说道：“适才当真险到了极处，锺氏三兄弟若要为难这位小哥，我便是拚了老命不要，也得救他。”仲萍道：“这个自然，别人以侠义心肠相待，我们便得以侠义心肠报答。这位小哥虽是不会武艺，但为人却胜过不少江湖豪杰呢。”刘鹤真道：“低声！莫吵醒了他。”接着低低唤了几声：“小哥！小哥！”
胡斐并没睡着，但听他们极力夸赞自己，料知他又要开口称谢，未免不好意思，于是假装睡熟 ，并不答应。仲萍低声道：“他睡着了。”刘鹤真道：“嗯！”隔了一会，又低声道：“仲萍，刚才我叫你独自逃走，你怎么不走？”语气之中，大有责备之意。仲萍黯然道：“唉！你伤势这么重，我怎能弃你不顾？”刘鹤真道：“自从我那老伴死后，我只道从此是一世孤苦伶仃了。不料会有你跟着我，对我又是这般恩爱。我又怎舍得跟你分开？可是你知道这封书信干系何等重大，若不送到金面佛苗大侠手中，不知有多少仁人义士要死于非命… ”胡斐听到“金面佛苗大侠”六字，心中一凛，险些儿“啊”的一声，惊呼出来。他知苗人凤与自己父亲生前有莫大牵连，据江湖传言，自己父亲便死在他手中，但每次询问抚养自己长大的平四叔，他总说此事截然不确，现下自己年纪尚小，将来定会原原本本的告知。胡斐当年在商家堡中，曾与苗人凤有过一面之缘，但觉他神威凛凛，当时幼小的心灵之中，对他大为钦服。直到此时，生平遇到的人物之中，真正令他心折的，也只赵半山与苗人凤两人而已。赵半山和他拜了把子，苗人凤却是没跟他说过一句话，甚至连眼角也没瞥过他一下，然而每次想到此人，总觉为人该当如此，才算是英雄豪杰。
只听仲萍低声道：“禁声！此事机密万分，便在无人之处，也不可再说。”刘鹤真道：“是啦！咱们这番奔走，是为了无数仁人义士，实无半点私心在内。皇天有灵，定须保佑咱们成功。”这几句话说得正气凛然。胡斐暗暗佩服，心道：“这是侠义之事，不管苗人凤于我有恩还是有仇，我定当相助刘鹤真将信送到。”两夫妻此后不再开口。过了良久，胡斐朦腚胧胧，微有睡意，合上眼正要入睡，忽听北面又有马蹄声响，锺氏兄弟三乘去而复回。胡斐微微一惊：“这三人再回庙来，此番刘鹤真定难躲过，不如我到庙外去打发了他们。便算不敌，也好让刘氏夫妇乘机逃走，去送那封要函。”于是将包袱缚在背上，轻轻溜下神坛，走出庙门，向锺氏三兄弟的坐骑迎去。此时大雨已停，路面积水盈尺，胡斐践水奔行，片刻之间，黑暗中见三骑马头尾相接地奔来。他在路中一站，双手张开，大声喝道：“此山是我开，此树是我栽，若要从此过，留下买路钱！”当头的锺老三哑然失笑，喝道：“哪里钻出来的小毛贼！”一提马缰，便往胡斐身上冲来。胡斐左手倏地伸出，抓住马缰一勒，那马这一冲不下数百斤之力，但被他一勒，登时倒退了几步。他跟着使出借力之技，顺着那马倒退之势，一送一掀，一匹高头大马竟然站立不定，砰的一声，翻倒在地。总算锺老三见机得快，先自跃在路边。
这一来，锺氏三兄弟尽皆骇然，锺老大与锺老二同时下马，三人手中已各持了一件奇形兵刃。这时即将黎明，但破晓之前，有一段短短时光天色更暗，兼之大雨虽停，满天黑云迄未消散，胡斐虽睁大了眼睛，仍瞧不清三人手中持的是什么兵刃。
只听得一人粗声粗气地说道：“鄂北锺氏兄弟行经贵地，未曾登门拜访，极是失礼。请教阁下尊姓大名。”他三人听胡斐口音稚嫩，知他年岁不大，本来丝毫没放在心上 ，待见他一勒一推，竟将一匹健马掀翻在地，这功夫实是非同小可，不由得耸然改容。老大锺兆英出口叫字号，言语之中颇具礼敬。胡斐虽然滑稽多智，生性却非轻浮，听得对方说话客气，便道：“在下姓胡，没请教三位大号。”
锺兆英心想：“我锺氏三雄名满天下，武林中人谁不知闻？你听了‘鄂北锺氏兄弟’六字，还要询问名号，见识也忒浅了。”于是答道：“在下草字兆英，这是我二弟兆文，三弟兆能。我三兄弟有急事在身，请胡大哥让道。胡大哥既在此处开山立柜，我们兄弟回来，定当专诚道谢。”说着将手一拱。以他一个江湖上的成名人物，对后辈说话如此谦恭，也算是难得之极，只因他见胡斐一出手便显露了极强的武功，知道此人极是难斗，又想他未必只是孤身一人，若是另有师友在侧，那就更加棘手了。胡斐抱拳还礼，说道：“锺老师太过多礼。三位可是去找那刘鹤真夫妇么？”这时天色渐明，锺氏三雄已认出这眼前之人，便是适才在湘妃庙所见的乡下少年。三兄弟互瞧了一眼，均想：“这次可走了眼啦，原来这小子跟刘鹤真夫妇是一路。”晨光熹微之中，胡斐也已瞧明白锺氏三兄弟手中的奇形兵刃，但见锺兆英手执一块尺许长的铁牌，上面隐约刻得有字；锺兆文拿的是一根哭丧棒；锺兆能手持之物更是奇怪，竟是一杆插在死人灵座上的招魂幡，在晨风之中一飘一荡，模样诡奇无比。三人相貌丑陋，衣着怪异，再经这三件凶险的兵刃一衬，不用动手已令人气为之夺。胡斐只怕他们突然发难，自己可不知这三件奇门兵刃的厉害之处，当下全神戒备，不敢稍有怠忽。锺兆英道：“阁下跟刘鹤真老师怎生称呼？”胡斐道：“在下和刘老师今日是第二次见面，素无渊源。只是见三位相逼过甚，想代他说一个情。常言道得好：能罢手时便罢手，得饶人处且饶人。刘老师夫妇既已受伤，三位便容让几分如何？”锺兆文心中急躁，暗想在此耗时已久，莫要给刘鹤真乘机走了，当下向大哥使个眼色，慢慢移步，便想从胡斐身旁绕过。胡斐双手一伸，说道：“三位跟刘老师有什过节，在下全不知情。但那刘老师有要事在身，且让他办完之后，三位再找他晦气如何？那时在下事不干己，自然不敢冒昧打扰。”锺兆文怒道：“我们就是不许他去办这件事。你到底让不让道？”胡斐想起刘鹤真夫妇对答之言，说那通书信干连着无数仁人义士的性命，眼见这锺氏三兄弟形貌凶狠，显然生平作恶多端，料想今日若不动手，此事难以善罢，于是哈哈一笑，说道：“要让路那也不难，只须买路钱三百两银子。”锺兆文大怒，一摆哭丧棒，上前便要动手。锺兆英左手一拦，说道：“二弟且慢！”探手入怀，取出四只元宝，道：“这里三百两银子足足有余，便请取去。”锺兆文叫道：“大哥，你干什么？”他想锺氏三雄纵横荆楚，怎能对一个后辈如此示弱？但锺兆英知道事机急迫，非尽快将刘鹤真截下不可，事有轻重缓急，胡斐这样一个无名少年，合三兄弟之力胜之不武，但稍有耽搁，那便误了大事，因此他说要买路钱，便取三百两银子给他。这一着却也大出胡斐的意料之外，他笑嘻嘻地摇了摇头，并不伸手去接，说道：“多谢，多谢！锺老师说这四只元宝不止三百两，可是晚辈的定价只是一百两银子一位，三位共是三百两，倘若多取，未免太不公道。这样吧，咱们同到前面市镇，找一家银铺，请掌柜的仔细秤过，晚辈只要三百两，不敢多取一分一毫… ”锺氏三雄听到此处，垂下的眉毛都竖了上来。锺兆英将银子往怀里一放，说道：“二弟，三弟，你们先走。”向胡斐叫道：“亮兵刃吧。在下讨教老弟的高招。”
胡斐见他神闲气定，实是个劲敌，自己单刀已给袁紫衣抢走，此时赤手空拳斗他三人，只怕难以取胜。他一想到袁紫衣，心中微微一甜，但随即牙齿一咬，心思若非你取去我的兵刃，此时也不致处此险境，眼见锺兆文、兆能兄弟要从自己身侧绕过，却如何阻挡？心念动处，倏地侧身抢上两步，右拳伸出，砰的一声，击在锺兆英所乘的黄马鼻上。这一拳他用了重手法，正是胡家拳谱中所传极厉害的杀着。那黄马立时脑骨碎裂，委顿在地，一动也不动的死了。这一下先声夺人，锺氏三雄都是一呆。胡斐顺手抓起黄马的马鞍，微一用力，马肚带已然迸断，他将马鞍挡在胸前，双手各持一根镫带，说道：“得罪了！只因在下未携兵刃，只好借这马鞍一用。”说着左手的铁镫挥出，袭向锺兆文的面门，右手铁镫横击锺兆能右胁，双镫齐出，已拦住两人去路。锺氏三雄又惊又怒。三兄弟本来都使判官笔，但八年前败于苗人凤手下，引为奇耻大辱，从此弃笔不用，三人各自练了一件奇形兵刃，八年苦功，武功大进，满心要去和苗人凤再决雌雄，岂知在这穷乡僻壤之间，竟受这无名少年的折辱？锺兆英一声呼啸，兆文、兆能齐啸相应、啸声中阴风恻恻，寒气森森，胡斐听了，不由得心惊，只见三人举起铁灵牌、哭丧棒、招魂幡，分自三面攻上，当即将马鞍护在胸前当作盾牌，双手舞动铁镫，便似使着一对流星锤，居然有攻有守。他拳脚和刀法虽精，却不似袁紫衣般精通多家门派武功，这流星锤的功夫他从未练过，只是仗着心灵手快，武学根底高人一等，这才用以施展抵挡。虽说一法通，万法通，武学高强之士即是一竹一木在手，亦能用以克敌护身，但锺氏三雄究是一流好手，以本身功力而论，每人均较他深厚。幸好他全然不会流星锤的招术，这才与三人拆了二三十招，尚未落败。原来锺氏三雄见多识广，见胡斐拿了两只马镫当作流星锤使，即便着意辨认他的武功家数。只见他右手马镫横击而至，心想这是山东青州张家流星锤法中的一招“白虹贯日”，左手马镫也必顺势横击。哪知胡斐见锺兆文的哭丧棒正自下向上挑起，头顶露出空隙，当即抖动马镫，当头压落。锺氏三雄心中奇怪：“这是什么家数？”
胡斐见锺兆文举棒封格，右手马镫径向锺兆能扫去。三兄弟暗暗点头，心想：“是了，原来他是陕西延州褚十锤的门下，这一下‘扬眉吐气’ ，下半招定是将双镫当胸直荡过来了。”三人见过他推马击马，膂力极其沉雄，若是双锤当胸直荡，倒是大意不得，当下三人各举兵刃挺在胸间，齐运真力，要硬接硬架他这一荡。不料胡斐全不知“扬眉吐气”是什么招数，眼见三人举兵刃护胸，双镫蓦地下掠，击向三人下盘。三兄弟吓了一跳：“怎么用起‘翻天覆地’的招数来？”锺兆能一面招架，一面叫道：“喂，太原府‘流星赶月’童老师是你什么人？莫非大水冲倒龙王庙么？”原来山西太原府童老师童怀道善使流星双锤，外号人称“流星赶月”，和锺氏三雄是莫逆之交，那“翻天覆地”的招数，正是他门中的单传绝技，别家使流星锤的决不会用。胡斐误打误撞，这一招使得依稀仿佛，他听锺兆能相询，笑道：“童老师是我师弟。”跟着双镫直挥过去。锺兆能“呸”的一声，骂道：“混小子胡说八道！”三人见他马镫的招数神出鬼没，没法摸准他武学师承，均自奇怪：“我们数十年来足迹遍天下，哪一家哪一派的流星锤没见过？这小子却真是邪门。”
本来动手比武，若能识得对方的武功家数，自能占敌机先，处处抢得上风，但锺氏三雄连猜几次全都猜错，心神一乱，所使的招数竟然大不管用。这皆因胡斐神拳毙马，使得三人心有所忌，否则也用不着辨认他家数门派，一上手便各展绝招，胡斐早已糟了。二十余招之后，锺氏三雄见他双镫的招数虽然奇特，威力却也不强，于是各展八年来苦练的绝技，牌、棒、幡三件奇形兵刃的怪招源源而至。锺兆英的灵牌是镔铁铸成，走的全是刚猛路子，硬打硬砸，胡斐此时看得清楚，牌上写的是“一见生财”四字。锺兆能的招魂幡却全是柔功，那幡子布不像布，革不像革，马镫打上去全不受力，但若给幡子拂中身体，想来滋味定然极不好受。锺兆文的哭丧棒却是介乎刚柔之间，大致是杆棒的路子，却又杂着鞭锏的家数。三兄弟兵刃不同，但三件兵刃的木柄仍是当判官笔使，刚柔相济，互辅互成。胡斐暗暗叫苦，知道再斗片刻，非败不可，突然双掌回转，托在马鞍之后，向外急推。这一推之力势道不小，呼的一声响，马鞍疾飞而前。
锺氏三雄急跃闪开，不知他又要出什么怪招。胡斐大声说道：“在下本是好心劝架，并没跟三位动手之意，因此赤手空拳，没带兵器，用这马鞍子怎能够斗得过三位当世英雄？今日算我认输便是。”说着闪身让在道旁。锺氏三雄明知他出言相激，但因有要事在身，不愿跟他纠缠。锺兆能便道：“好吧，下次你取得趁手兵刃，我们再领教高招。”说着拔足便走。
胡斐笑道：“下次，下次，好一个下次！原来锺氏三兄弟是如此这般的人物。”锺兆文怒道：“什么如此这般？你自己没兵刃，又怪得谁来？”胡斐道：“我倒有个妙法，就只恐你们不敢跟我比试。”锺氏三雄经他一激再激 ，再也忍耐不住，齐声道：“你划下道儿吧！”锺兆英跟着说道：“我两位兄弟在这里领教，在下却要少陪。”说着纵身跃起。
胡斐跟着跃起，双手在空中一拦。锺兆英没想到他身法竟是如此迅捷，铁牌一抖，迎面打去。胡斐拳脚功夫却胜他甚多，当下不闪不避，身子尚未落地，右手已跟着回转，抓住了他右腕，一抖一扭，锺兆英手中的铁牌竟险些给他夺去。兆文、兆能齐吃一惊，分自左右攻到，相助兄长。胡斐一声长笑，向后跃开丈许，顺势在道旁一株松树上折了根树枝，说道：“三位敢不敢试试我的刀法？”
锺兆英这一下虽没给他夺去铁牌，但手腕已给抓得隐隐生疼，心中更是加了三分疑惧，暗想：“这少年实非寻常之辈，我若孤身去追刘鹤真，留下二弟三弟在此，实是放心不下，须得合兄弟三人之力，先料理了他。纵有耽搁，也说不得了。”锺兆文见胡斐手中拿了一根四尺来长的松技，不知捣什么鬼，眼望大哥，听他的主意。锺兆英沉住了气，说道：“阁下要比刀法，可惜我们也没携得单刀，否则倒也可奉借。”胡斐道：“咱们素不相识，自无深仇大怨，比武只求点到为止，是也不是？”锺兆英道：“不错！”胡斐用左手折去松枝上的桠叉细条，只剩下光秃秃的一根枝条，说道：“这松枝便算是一柄刀，三位请一齐上来。咱们话说在先头，这松枝砍在何处，便算是钢刀砍中。锺氏三兄弟说话算不算数？”锺兆英见他如此托大，心中更是有气，大声道：“锺氏三雄信义之名早遍江湖，那时你这位小兄弟可还没出世呢。”胡斐道：“如此最好，看刀吧！”举起松枝，刷的一招横砍。锺兆文自后抢上，提棒便打。胡斐斜跃避开，松枝已斩向锺兆能颈中。锺兆能倒转幡杆，往他松枝上砸去，同时锺兆英的铁牌也已打到。那胡家刀法真有鬼神莫测之变，锺氏三雄武功虽强，但胡斐一将那松枝当作刀使，立时着着抢攻，在三人之间穿插来去，砍削斩劈，一根小小的松枝，竟然显出了无穷威力。锺氏三雄越斗越奇，只见他这松枝决不与三般兵刃碰撞，但乘暇抵隙，招招都杀向自己的要害。被松枝击中虽然无碍，但有约在先，决不能让它碰到身体。锺兆文焦躁起来，挥棒横扫，猛砸胡斐胫骨。他三兄弟每一招都是互有呼应，只待胡斐跃起相避，锺兆能的招魂幡便从他头顶盖落，兆英的铁牌却猛击他的右腰。哪知胡斐并不跃起，反而抢前一步，直欺入怀，手起枝落，松枝已击中锺兆文的左肩。这一招凌厉之极，那松枝如换成了钢刀，锺兆文的一条左臂已立时被卸了下来。这松枝的一击自然伤他不着什么，但锺兆文面色大变，叫道：“罢了，罢了！”将哭丧棒往地下一抛，垂手退开。锺兆英、锺兆能兄弟心中一寒，牌幡却舞得更加紧了，各施杀着，只盼能将胡斐打中，扯个平手。但过不数招，锺兆英颈中给松枝一拖而过，锺兆能却是右腿上被松枝划了一下。两人相顾惨然，一齐抛下兵刃。突然间锺兆英“哇”的一声，喷出一大口鲜血。胡斐见他们信守约言，暗想这三兄弟虽然凶恶，说话倒是作得准，他自知并未下手打伤锺兆英，他口吐鲜血，定是急怒攻心所致，心下颇感歉疚，双手一拱，待要说几句来交代。锺兆能哼了一声，说道：“阁下武技惊人，佩服佩服！只是年纪轻轻，不走正途。可惜了一副好身手。”胡斐愕然道：“我怎地不走正途了？”锺兆文怒道：“三弟，还跟他说些什么？”扶起锺兆英骑上马背，牵着缰绳便走。
三件奇门兵刃抛在水坑之中，谁都没再去拾。胡斐眼见三人掉头不顾而去，地下剩下一匹死马，三件兵刃，心中颇有感触 ，瞧了好一阵子，这才回向古庙。
走进庙中，前殿后殿都不见刘鹤真夫妇的人影，知他二人已乘机远去，想起刚才做了一件好事，心中也不禁有得意之感，又想：“那苗人凤不知住在何处？此人号称‘打遍天下无敌手’，武功不知如何了得？”这人与自己过世了的父亲有莫大关连，当日商家堡一见，自己拳经刀谱的头上两页，也是凭着他的威风才从阎基手中取回，此后时时念及，此刻很想跟着刘鹤真夫妇去瞧瞧，但那凤天南虽然逃去，去必不远，此仇不报，非丈夫也，到底是追踪哪一个好，一时竟自打不定主意。他低头寻思，又从故道而回，走到适才与锺氏三雄动手之处，只见地下的三件奇门兵刃已然不见，那匹死马却兀自横卧在地。他大是奇怪：“我这一来一去，只是片刻间的事，这时天色尚早，不会有过路之人顺手捡了去，难道锺氏兄弟去而复回么？”他在四处巡视，不见有异，一路察看，终于在离相斗处十余丈的一株大树干上，看到一个污泥的足印。这足印离地约莫一丈三尺高，印在树干不向道路的一面，若非细心检视，决不会看到。足印的污泥甚湿，当是留下不久，而足印的鞋底纤小，又显是女子的鞋印。
他心中一动：“难道是她？我和锺氏三雄相斗之时，她便躲在树上旁观？”想到这里，一颗心怦怦乱跳，立即纵身而起，攀住一根树干翻身上树，果然在一根横枝之上，又见到两个并列的女子湿泥足印，在横枝之旁，却有一根粗大的树枝被踏断了，断痕甚新。他反感疑惑：“倘若是袁姑娘，以她的轻身功夫，决不会踏断这根树枝。”再攀上一看，只见另一根横枝上又有两只并列的男子脚印。他心中疑窦立时尽去，却不由得感到一阵失望：“原来是刘鹤真夫妇在这里偷看。”然而心中刚明白了一个疑窦，第二个、第三个疑窦跟着而来：“他二人身负重伤，怎能窜高躲在此处，我竟丝毫没有察觉？锺氏三雄既去，他们怎又不出声跟我招呼？”转念一想：“啊，是了。他们本来只道我不会武艺，但突见我打败锺氏三雄，心中起疑，只怕我于他们有所不利，是以不敢露面。江湖间风波险恶，处处小心在意，原是前辈的风范。又何况他们有要事在身，怎能大意？”想到这里，便即释然，只见两排带泥足印在草丛间向东北而去，他起了好奇之心，便顺着足印向前追踪。整夜大雨之后遍地泥泞，这一男一女的足印甚是清晰，跟随时毫不费力，但见两对足印始终避开道路，在草丛间曲曲折折地穿行。跟了一个多时辰，到了一个小市镇，镇外足迹杂沓，再也分不清楚了。胡斐心想：“他二人饿了一晚，此时必要打尖，就只怕他们只买些馒头点心，便穿镇而去，那便不易追寻。”于是在镇口的山货店里买了一件蓑衣一顶斗笠，穿戴起来，将大半个脸都遮住了，走到镇上几家饭店和骡马行去探视。瞧了几家都不见影踪，这市镇不大，转眼便到了镇头，正要回过身来，自行去买饭吃，忽听一个女子的声音说道：“大嫂，有针线请相借一使。”正是刘鹤真之妻的声音。他低头从斗笠下斜眼看去，见话声是从一家民居中发出，心想：“他夫妇怕敌人跟踪，是以不敢住店。”又想：“瞧他们这等严加防备的模样，只怕除了锺氏兄弟，尚有极厉害的对头和他们为难。一不做，二不休，我索性暗中保护，务必让他们将书信送到苗大侠手中。”回头不到七八家门面，便是一家小客店，于是找一个房住了，一直注视刘鹤真借住的那家人家。直到傍晚，刘鹤真夫妇始终没有露面。胡斐心想：”前辈做事真是仔细，他们定要待天黑透了方才启程。”果然待到二更天时，望见刘鹤真夫妇从那民居中出来，疾奔出镇，脚步迅捷，显然身上并未受伤。
胡斐心想：“原来他们先前的受伤全是假装，不但瞒过了锺氏兄弟，连我也给瞒过了。”他不敢怠慢，跃出窗户，跟随在后。只见刘鹤真腋下挟着一个长长的包裹 ，不知包着什么东西。他的轻身功夫比刘鹤真高明得多，悄悄跟随在后，料想刘氏夫妇定然毫不知觉。
跟着二人走了五六里路，来到孤零零的一所小屋之前，只见刘鹤真打个手势，命妻子伏在草丛之中，走上几步，朗声道：“金面佛苗大侠在家么？有朋友远道来访。”只听屋中一人说道：“是哪一位朋友？恕苗人凤眼生，素不相识。”这话声并不十分响亮，胡斐听在耳中只觉又是苍凉，又是醇厚。刘鹤真道：“小人姓锺，奉鄂北鬼见愁锺氏兄弟之命，有要函一通送交苗大侠。”胡斐大是惊奇：“怎么那信是锺氏兄弟的？他们却何以又要拦阻？”只听苗人凤道：“请进吧！”屋中点起灯火，呀的一声，木门打开。胡斐伏在一株栗树之后，但见一个极高极瘦的人影站在门框之间，头顶几要碰到门框，右手执着一只烛台。刘鹤真拱手行礼，走进屋中。胡斐待两人进屋，便悄悄绕到左边窗户下偷瞧。苗人凤道：“另外两位不进来么？”刘鹤真心想：“哪里还有两位？”口中含糊答应。胡斐一听苗人凤说到“另外两位”，心中一惊：“这苗人凤果然厉害之极，我脚步声虽轻，他却早知共有三人同来。”心想在此偷看，他也必定知觉，正想退开，忽听刘鹤真道：“锺氏兄弟八年前领教了苗大侠的高招，佩服得五体投地，现下另行练了三件兵刃，特命小人先送给苗大侠瞧瞧，以免动手之际，苗大侠说他们兵刃怪异，占了便宜。”说着打开包裹，呛啷啷几声响，将三件兵器抖在桌上。
胡斐觉得他的举动越来越是不可思议，俯眼到窗缝上向内张望，但见桌上三件兵器正是那铁灵牌、哭丧棒和招魂幡，兵刃上泥污斑斑，兀自未擦干净。
苗人凤哼了一声，向三件兵刃瞧了一眼，并不答话。刘鹤真从怀里摸出一封书信，双手递了上去，说道：“请苗大侠拆看 ，小人信已送到，这便告辞。”说着双手一拱，就要退出。苗人凤接过信来，说道：“慢着。我瞧信之后，烦你带一句回话。”他心知这封定是战书，当下撕开封皮，取出信来。胡斐乘苗人凤看信，仔细打量他的形貌，但见他比之数年前在商家堡相见之时，似已老了许多，脸上神色也大是憔悴。苗人凤看着书信，双眉登竖，眼中发出愤怒之极的光芒。胡斐瞧得害怕，正想退开，突见他双手抓住书信，嗤的一下，撕成两半。书信一破，忽然间他面前出现一团黄色浓烟，苗人凤叫声：“啊哟！”双手揉眼，脸现痛苦之色。刘鹤真急纵向后，跃出丈余。这变故起于俄顷，但便在这一霎之间，胡斐心中已然雪亮：“原来这刘鹤真在信中暗藏毒药，毒害苗大侠的双目。”他大叫：“狗贼休走！”飞身向刘鹤真扑去。
刘鹤真挫膝沉肘，从腰间拔出链子枪，回手便戳。胡斐心中愧怒交攻，侧身闪避，伸手去夺他链子枪，猛觉背后风声劲急，一股刚猛无比的掌力直扑自己背心，只得双掌反击，运力相卸。他知道苗人凤急怒之下，这掌力定然非同小可，不敢硬接硬架，当下使出赵半山所授的太极拳妙术“阴阳诀”，想卸开对方掌力，岂知双手与对方手掌甫接，登时眼前一黑，胸口气塞，腾烫烫连退三步，苗人凤的掌力只卸去了一半，余一半还是硬接了过来。胡斐叫道：“苗大侠，我帮你拿贼… ”两人这一交掌，刘鹤真已乘空溜走。
苗人凤只觉双目剧痛，宛似数十枚金针同时攒刺，他与胡斐交了一招，觉得此人武功甚强，实是个劲敌，不由得暗自心惊，胡斐那句“我帮你拿贼”的话竟没听见。胡斐眼见刘鹤真夫妇往西逃去，正要拔步追赶，忽见大路上三人快步奔来。这三人披麻戴孝，不用瞧面目，便知是锺氏三雄了。胡斐回过头来，见苗人凤双手按住眼睛，脸上神情痛楚，待要上前救助，又怕他突然发掌，于是朗声说道：“苗大侠，我虽不是你朋友，可也决计不会加害，你信也不信？”
这几句话说得极是诚恳。苗人凤虽未见到他面目，自己又刚中了奸人暗算，双目痛如刀剜，但一听此言，自然而然觉得这少年绝非坏人 ，真所谓英雄识英雄，片言之间，已是意气相投，于是说道：“你给我挡住门外的奸人。”他不答胡斐“信也不信？”的问话，但叫他挡住外敌，那便是当他至交好友一般。胡斐胸口一热，但觉这话豪气干云，若非胸襟宽博的大英雄大豪杰，决不能说得出口，当真是有白头如新，有倾盖如故，苗人凤只一句话，胡斐立时甘愿为他赴汤蹈火，眼见锺氏三兄弟相距屋门尚有二十来丈，当即拿起烛台，奔至后进厨房中，拿水瓢在水缸中舀了一瓢水，递给苗人凤，道：“快洗洗眼睛。”苗人凤眼睛虽痛，心智仍极清明，听得正面大路上有三人奔来，另有四个人从屋后窜上了屋顶。他接过水瓢，走进内房，先在床上抱起了小女儿，这才低头到水瓢中洗眼。这毒药实是猛恶之极，经水一洗，更是剧痛透骨钻心。那小女孩睡得迷迷糊糊，说道：“爹爹，你同兰儿玩么？”苗人凤道：“嗯，乖兰儿，爹抱着你，别睁开眼睛，好好的睡着。”那女孩道：“那老狼真的没吃了小白羊吗？”苗人凤道：“自然没有，猎人来了，老狼就逃走啦！”那女孩安心地叹了口气，将脸蛋儿靠在父亲胸口，又睡着了。
胡斐听他父女俩对答，微微一怔，随即明白，女孩在睡觉之前，曾听父亲说过老狼想吃小白羊的故事，在睡梦之中兀自记着。此时锺氏兄弟距大门已不到十丈，只听得噗噗两声，两个人从屋顶跃入了院子。胡斐关上大门，拖过桌子顶住，叫锺氏兄弟不能立即入屋，以免前后受攻，跟着左手一煽，烛火熄灭。跃入院子的两人见屋中没了火光，不敢立时闯进。苗人凤低声道：“让四个人都进来。”胡斐道：“好！”取出火刀火石，又点燃了蜡烛，将烛台放在桌上。只听得大门外锺兆英叫道：“鄂北锺兆英、兆文、兆能三兄弟拜见苗大侠，有急事奉告。”苗人凤“哼”了一声，并不理睬。院子中的两人一人执刀，另一人拿着一条三节棍，眼见苗人凤双目紧闭，睁不开来，但震于“打遍天下无敌手”的威名，哪敢贸然进屋？那持刀的人向屋上一招手，叫道：“他眼睛瞎了！”屋上两人大喜，一齐跃下。